"Trabajé toda mi vida no por la gloria y el reconocimiento — no por el dinero y otras ventajas — no para humillar a los demás — sino únicamente por la causa misma, para capturar, como miembro consciente de esta tribu, el mayor fragmento posible de su vida."
Quizás ningún otro artista plástico retrató la vida en la Moravia eslovaca y sus ricas tradiciones populares, fiestas y vida cotidiana en el cambio entre los siglos XIX y XX con tanta fidelidad como Josef "Joža" Uprka, singular pintor y grabador moravo, representante del impresionismo, el historicismo romántico y el decorativismo secesionista. Su obra constituye un importante documento etnográfico y un valioso testimonio sobre el folclore regional del sur de Moravia.
Nació el 26 de octubre de 1861 en la aldea de Kněždub, cerca de Strážnice, como hijo mayor del agricultor Jan Uprka y su segunda esposa Eva, de soltera Machálková. Tuvo una hermana, Alžběta, y dos hermanos, Martin y František, quien alcanzó renombre como escultor. Ambos heredaron el talento artístico de su padre, quien, como pintor autodidacta, gustaba de plasmar en sus ratos libres toda clase de escenas figurativas de espíritu popular sobre vidrio, muebles y las paredes del hogar. Lamentablemente, falleció en febrero de 1874 a causa de un envenenamiento de la sangre, y Joža, como el mayor, tuvo que ayudar a su madre viuda con la hacienda. Ella no estaba muy dispuesta a apoyar su anhelo de formación artística, al igual que ocurrió con el pequeño Franta, pero acabó aceptándolo cuando el segundogénito Martin se hizo cargo de la explotación.
Joža asistió a la escuela en Strážnice, pero solo hasta cuarto curso; luego se inscribió en el instituto de magisterio alemán de Olomouc, desde donde pronto se trasladó al Gymnasium eslavo de la misma ciudad. Ya entonces era un hábil pintor. Su compañero de gymnasium fue el futuro médico y alcalde de Prostějov, Ondřej Přikryl, quien en aquel tiempo era redactor jefe y editor de la revista estudiantil Háj, con su suplemento humorístico Sršeň. Uprka se convirtió en ilustrador habitual de Háj.
En 1881 abandonó el gymnasium de Olomouc y continuó sus estudios en la Academia de Bellas Artes de Praga con František Čermák. Insatisfecho con la enseñanza conservadora del centro, en 1884 marchó a Alemania, a la academia de Múnich. En el ambiente liberal de esta escuela tuvo mucha más libertad para pintar según sus propias ideas. Poseía un talento indiscutible y le desagradaba profundamente dejarse influir por los profesores, por lo que en ningún centro permaneció demasiado tiempo. En Múnich cofundó la asociación Škréta, cuyos otros miembros eran Alfons Mucha, Antonín Slavíček y Luděk Marold.
Al concluir sus estudios en Múnich en 1887, quiso completar su formación en la Academia de Bellas Artes de Praga, donde habían surgido nuevas tendencias progresistas. Sin embargo, tras un año la abandonó para instalarse definitivamente en su tierra natal, con la que estuvo íntimamente ligado toda su vida. A los "eslavos occidentales", como llamaba a los checos, no los tenía en especial estima, aunque su alejamiento del centro praguense no guardaba relación con las críticas desfavorables ni con la actitud reservada de los salones de Praga hacia el "elemento moravo". Uprka sabía que fuera de la Moravia eslovaca no habría encontrado suficiente inspiración ni energía creativa.
En la región eslovaca se gestó la parte más sustancial de su obra; allí encontró numerosos amigos y también sus primeros mecenas. Sus trabajos aparecían cada vez con mayor frecuencia en exposiciones y, pese a la hostilidad de la crítica conservadora, Uprka iba penetrando en la conciencia cultural de la nación como una personalidad imposible de ignorar en el contexto de la pintura checa de la época.
A caballo entre 1892 y 1893, gracias a una beca, visitó París, donde estudió las obras de los maestros antiguos y se familiarizó con la actualidad artística del momento, en especial con las obras de los realistas franceses centradas en la realidad social del hombre del campo y con las de los impresionistas, que exploraban la relación entre el color y la luz.
Con la ayuda de Alfons Mucha, en 1894 participó en el Salón de Artistas Franceses de París con el cuadro Peregrinación a San Antonínek y obtuvo uno de los principales galardones: la Mention honorable, lo que le dio visibilidad también en el extranjero. Por el mismo cuadro, aunque en un formato mayor, recibió en 1895 la medalla anual de oro de la Academia Checa de Ciencias y Artes.
De París, Mucha viajó a Londres y, a su regreso, hizo escala en los Países Bajos, Bélgica y Múnich. También en años posteriores, las visitas regulares a Viena y Múnich le permitieron mantenerse al corriente del panorama artístico europeo. Son conocidos sus viajes a los Balcanes, Italia, Egipto y Rusia.
Su cuadro probablemente más célebre, La cabalgata de los reyes, fue creado en 1897 en Vlčnov. Existe en dos versiones: una realista y otra impresionista. Está considerado una de las obras cumbres de la pintura figurativa checa influida por el impresionismo. Ese mismo año, Uprka celebró su primera exposición monográfica en el Salón Topič de Praga, y la crítica se expresó sobre él en términos muy elogiosos. La muestra se convirtió en un acontecimiento cultural; los visitantes del Salón pudieron contemplar más de cien originales, incluida la Cabalgata de los reyes ya terminada. La revista mensual de la asociación Mánes de Praga, Volné směry, dedicó a Uprka un número completo; la pintora Zdenka Braunerová, con quien le unía una amistad de muchos años, reseñó la exposición en Rozhledech, y Vilém Mrštík escribió una contribución para el vienés Zeit.
La exposición de Praga resultó exitosa también desde el punto de vista económico, de modo que el pintor, con treinta y seis años, pudo permitirse comprar un terreno con una pequeña casa en Hroznová Lhota, cerca de su Kněždub natal, y fundar una familia. Poco después de instalarse en la casa, que utilizaba también como taller, nació su hijo Jožka, fruto de su relación con la pintora popular Anežka Králíková, de Svatobořice. La boda se celebró tres meses después, en mayo de 1899. Anežka fue modelo para varios de sus cuadros, como Saliendo de la iglesia o Muchacha de Milotice (La de Svatobořice).
Cuando en 1902 el célebre escultor francés Auguste Rodin visitó Praga, Zdenka Braunerová le invitó a una exposición de artistas moravos en Hodonín, y también fue a ver a Uprka en Hroznová Lhota. Rodin quedó entusiasmado con los trajes y las canciones eslovacas, así como con la cálida acogida que le brindaron. La esposa de Uprka estaba entonces en estado de buena esperanza y Rodin le regaló el anillo que llevaba en la mano.
En 1904, Uprka mandó reformar su casa siguiendo el proyecto del arquitecto Dušan Jurkovič, que la convirtió en una villa de dos plantas con elementos de madera inspirados en la arquitectura popular. En ella acogió a amigos y personalidades del mundo de la cultura, como Alfons Mucha, los hermanos Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček o Vítězslav Novák.
Hasta 1903, Anežka le dio tres hijos más: Jan, Božena y Petr. Petr, sin embargo, murió al día siguiente de nacer, y en Anežka comenzaron a manifestarse síntomas de psicosis lactacional. Estos fueron tan graves que fue trasladada al hospital de Santa Ana en Brno y, dada la agudeza de su enfermedad mental, en 1905 fue internada en el manicomio de Kroměříž, donde permaneció hasta su muerte en 1959. Destrozado, Uprka se volcó en la pintura, no buscó otra mujer y repartió el cuidado de los hijos y el hogar entre sus amigos. Al final de su período impresionista (1899-1905) se dedicó también al grabado, principalmente a la técnica del aguafuerte.
Entre 1922 y 1937 vivió en Klobušice, cerca de Ilava, en Eslovaquia, en un pequeño palacete propio con taller. En el campo eslovaco buscaba nueva inspiración, aunque seguía viajando regularmente a Moravia. En 1928 visitó Dubrovnik, donde estudió los trajes y la vida de la gente sencilla.
A lo largo de su vida celebró varias exposiciones monográficas en Praga, Brno y Hodonín; en algunas de ellas expuso junto a su hermano, el escultor Franta Úprka. Joža cofundó el Club de Amigos del Arte en Brno y la Asociación de Artistas Plásticos Moravos (SVUM) en Hodonín; fue asimismo la figura principal de la asociación Sociedad Moravo-Eslovaca, posteriormente denominada Moravia Etnográfica. En 1925 fue elegido presidente de la Asociación de Artistas Eslovacos en Bratislava.
Cuando en 1937 regresó a Hroznová Lhota, ya estaba enfermo. En los últimos años de su vida le causó serias preocupaciones su hijo Jan, quien intentó aprovecharse de la fama de su padre y subirse a la ola nazi. En 1938 cofundó la Comunidad Nacional Fascista y un año después, como uno de los firmantes de una carta abierta a Adolf Hitler, agradecía la creación del Estado Eslovaco fascista independiente y solicitaba la anexión de la Moravia eslovaca a Eslovaquia.
Joža Uprka, sin embargo, no tuvo nada que ver con los nazis, nunca se comprometió con ellos y reprochó a su hijo esa actitud. Existe una fotografía en la que el alto dignatario del Reich Karl Hermann Frank admira su segundo cuadro más famoso, Peregrinación a San Antonínek, aunque nunca llegó a hacerse con él.
El primogénito de Uprka, Jožka, murió a los catorce años; su hija Božena, de casada Nováková, cuidó de su padre en los últimos años de su vida y redactó unas memorias tituladas Conversaciones con Joža Uprka.
Joža Uprka falleció el 12 de enero de 1940 en Hroznová Lhota, cerca de Kyjov, a consecuencia de un fallo renal; tenía 79 años. Está enterrado junto a su hermano Franta en el llamado "Panteón eslovaco" (el cementerio junto a la iglesia local) de su Kněždub natal.
Wikipedia / Gnews.cz – Jana Černá