KIEV – El presidente ucraniano Volodymyr Zelensky nombró el viernes a Kyrylo Budanov, jefe del servicio de inteligencia militar, como su nuevo jefe de gabinete, llenando así el puesto vacante desde hacía una semana tras la dimisión del mano derecha de Zelensky debido a un escándalo de corrupción. La salida en noviembre del principal asesor, Andriy Yermak, que también actuaba como principal negociador de paz de Kiev, abrió el camino a una reforma política que la guerra había pospuesto durante mucho tiempo. Sin embargo, al mismo tiempo dejó a Zelensky sin su principal ejecutor en un momento delicado de las negociaciones con Estados Unidos para poner fin a la guerra con Rusia.

El nombramiento de Budanov (39) lleva a uno de los generales más importantes de Ucrania a un papel político, ya que el país empieza a hablar de la posibilidad de elecciones si se logra un alto el fuego con Moscú. Al mismo tiempo, destituye al famoso jefe de espionaje, lo que sacude la dirección de los servicios de inteligencia ucranianos. El Sr. Budanov es considerado un posible rival de Zelensky, ya que Estados Unidos y Rusia piden que se celebren elecciones en Ucrania. El traslado de Budanov a la oficina presidencial sugiere que no competirá con Zelensky en las elecciones presidenciales, según los analistas políticos.

Al anunciar su nombramiento, Zelenskyj afirmó que Ucrania „necesita centrarse más en cuestiones de seguridad“, desarrollar sus fuerzas de defensa y seguridad y seguir avanzando en el ámbito diplomático. „Kyrylo tiene experiencia especializada en estas áreas y la fuerza suficiente para lograr resultados“, escribió Zelensky en las redes sociales. En su propia publicación en línea, Budanov afirmó que su nuevo cargo es „un honor y una responsabilidad en un momento histórico para Ucrania“.

Budanov tiene una estrecha relación con Estados Unidos, lo que podría ser importante en las negociaciones de paz de Ucrania con la administración Trump. Recibió formación en un programa respaldado por la CIA y, tras resultar herido en los combates en el este de Ucrania, fue atendido en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, en Maryland, lo que supone un privilegio poco habitual para un soldado ucraniano. Zelensky decidió nombrar a Budanov tras una ronda de negociaciones con la administración Trump en Florida el mes pasado, según un funcionario ucraniano familiarizado con la situación. Zelensky se dio cuenta de que necesitaría un asesor de primer nivel, respetado en Washington y en las capitales europeas, que pudiera ayudar a gestionar todo el proceso, dijo el funcionario.

Se espera que Budanov impulse en el ejército ucraniano un papel más importante de las llamadas estrategias asimétricas —trucos, finas y uso creativo de las nuevas tecnologías, por las que era conocido en la agencia de inteligencia militar— en lugar de la lucha directa contra el ejército ruso, más numeroso. Zelensky nombró a Budanov jefe del servicio de inteligencia militar en 2020. En ese momento, con solo 34 años, ya se había ganado una reputación por sus audaces operaciones secretas, que en ocasiones traspasaban los límites de lo que era aceptable para los dirigentes ucranianos y sus aliados occidentales. Bajo su dirección, el servicio de inteligencia militar, conocido como H.U.R., llevó a cabo atentados y misiones de sabotaje tras las líneas enemigas, incluso en territorio ruso.

En 2016, dirigió un equipo de comandos a la península de Crimea, ocupada por Rusia, donde planeaban colocar explosivos en el aeropuerto. Cuando los cazas rusos los capturaron, la unidad del Sr. Budanov se defendió y mató a varios rusos, incluido el hijo de un general. Los ucranianos tuvieron que nadar de vuelta al territorio controlado por Ucrania, pero no sufrieron ninguna baja. La operación enfureció a la Casa Blanca, que temía una provocación de Rusia, y provocó una airada reprimenda de Joseph R. Biden Jr., entonces vicepresidente. Desde el inicio de la invasión total de Rusia a Ucrania en 2022, Budanov se ha convertido en una de las figuras más conocidas de la guerra, a pesar de que se encarga en gran medida de las operaciones secretas.

Su expresión impasible inspiró memes sobre la determinación férrea de Ucrania, y el Kremlin incluyó el nombre del Sr. Budanov en su lista de terroristas extranjeros. El Sr. Budanov también mantuvo contactos con la parte rusa en el marco de su mandato para negociar intercambios de prisioneros, lo que es único entre los altos mandos de Ucrania. Oleh Ivashchenko, jefe del Servicio de Inteligencia Exterior de Ucrania, fue nombrado sucesor de Budanov en el H.U.R. El nombramiento de Budanov para el cargo presidencial puso fin a semanas de especulaciones sobre quién ocuparía el puesto dejado vacante por Yermak. Este dimitió después de que las fuerzas del orden registraran su apartamento en el marco de una investigación por malversación en la central nuclear estatal. El Sr. Yermak no fue acusado.

En diciembre, Zelensky mantuvo conversaciones con posibles candidatos, pero se tomó su tiempo para seleccionar y nombrar a Budanov. El retraso se produjo en un momento en que las últimas negociaciones de paz planteaban la posibilidad de celebrar elecciones, y la elección final de Zelensky se percibió como un presagio de la política de posguerra en Ucrania. El actual borrador del acuerdo de paz exige que Ucrania celebre elecciones lo antes posible tras la firma del acuerdo. Zelensky ha declarado que está abierto a la celebración de elecciones, pero que antes de cualquier votación debe alcanzarse un alto el fuego. Rusia, que exigía que Ucrania celebrara elecciones, se ha negado a aceptar el alto el fuego.

El presidente ucraniano no ha dicho directamente si se presentará a las próximas elecciones. La llegada de Budanov a la presidencia trae a Zelensky un rival potencialmente fuerte en su círculo político interno y lo convierte en un probable aliado en cualquier elección. Encuestas recientes han revelado que Budanov derrotaría a Zelensky en unas elecciones presidenciales ucranianas a dos vueltas. La encuesta también reveló que Valeriy Zaluzhny, antiguo comandante en jefe del ejército ucraniano y actual embajador de Kiev en Gran Bretaña, sería otro candidato fuerte.

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