“Un pittore, come un attore, deve essere in grado di vivere, nella sua immaginazione, tutti quei momenti avventurosi che sta dipingendo. Se vuole dipingere un cavallo che nuota in una corrente impetuosa, deve, per un attimo, diventare quel cavallo: questo è il segreto del suo successo.”

“Sono angosciato dal fatto che le persone stiano distruggendo la natura, sebbene questa sia una condizione fondamentale per la loro stessa esistenza.”

Centoventi anni fa nacque Zdeněk Burian, un importante pittore e illustratore ceco, noto per le sue opere su riviste e libri d'avventura. Le sue illustrazioni hanno accompagnato generazioni di lettori in romanzi di May, Verne, Foglar, oltre che opere di Eduard Štorch, Rudyard Kipling, R. L. Stevenson e Jack London. Inoltre, si è fatto conoscere come autore di ricostruzioni pittoriche di animali e persone preistorici, realizzandone più di mille in collaborazione con il professor Josef Augusta e altri esperti. È considerato uno degli artisti più importanti in questo campo. La sua opera è straordinariamente vasta, comprendendo circa 14.000 opere.

È interessante notare che questo pittore, che amava l'avventura, l'esotismo e i luoghi lontani, e che dipingeva il mondo intero, praticamente non usciva dal suo studio. Durante tutti quegli anni, ha visitato l'estero solo una volta, per una breve vacanza in Italia subito dopo il matrimonio. La sua biografia è quindi una storia del suo lavoro, a cui ha dedicato tutta la sua vita.

Zdeněk Michael František Burian nacque l'11 febbraio 1905 a Kopřivnice, nel nord della Moravia. Suo padre, Eduard Burian, era un costruttore moravo, insegnante in una scuola professionale a Kopřivnice, perito edile e membro importante del Club ceco dei turisti di Štramberk. Il talento tecnico e la determinazione li ereditò solo il figlio maggiore, Karel. Zdeněk, due anni più giovane, era più simile alla madre, Hermína, figlia di Michal Barabáš, un costruttore di Rožnov pod Radhoštěm, dove suo marito lavorava come assistente.

Per i primi cinque anni dopo la nascita di Zdeněk, la famiglia Burian viveva in una piazza a Štramberk, per poi tornare a Kopřivnice, dove il padre costruì una casa di famiglia e aprì un ufficio. Costruì anche l'edificio della scuola elementare, a cui Zdeněk e suo fratello iniziarono a frequentare. Durante l'estate del 1915, si trasferirono di nuovo, questa volta a Brno. Ma scoppiò la guerra e il padre fu chiamato alle armi, quindi tornarono a Kopřivnice un anno dopo. Già nella scuola elementare e poi nella scuola secondaria a Kopřivnice, dove si trasferì dopo il ritorno da Brno, Zdeněk dimostrò un talento eccezionale per la pittura.

Fin dall'età di dieci anni, riempiva i suoi quaderni di schizzi di animali, piante, persone, abiti, armi e paesaggi esotici. Come modello, utilizzava guide di viaggio, libri d'avventura e anche la grotta carsica di Šipka a Štramberk, dove nel 1880 l'archeologo K. J. Maška scoprì una mascella di un bambino neandertaliano e ossa di animali preistorici. Da allora, la zona è diventata un importante sito archeologico. Zdeněk visitava spesso la grotta da bambino e in seguito ne catturò il fascino preistorico nelle sue opere.

Il suo talento fu notato dall'insegnante di disegno A. P. Bartoň, che era anche un pittore, specializzato in paesaggi delle montagne dei Beskydy. Fu proprio lui a convincere i genitori di Burian a mandare il figlio a studiare all'istituto artistico industriale a Praga. Il padre si oppose, poiché non poteva permettersi di pagare le tasse durante la guerra e la famiglia era indebitata, inoltre, stava già pagando gli studi del fratello maggiore Karel all'università, quindi temeva di non poter sostenere finanziariamente due figli e voleva mandare Zdeněk a imparare il mestiere di boscaiolo.

La madre, però, trovò i soldi per il biglietto del treno e, segretamente, portò il figlio a Praga, nonostante il dissenso del marito. Nel 1919, Zdeněk superò con successo l'esame di ammissione all'Accademia di Belle Arti. Il quattordicenne, su raccomandazione della commissione, composta da Max Švabinský, Vojtěch Hynais e Jakub Obrovský, fu ammesso come studente eccezionale direttamente al secondo anno, nella classe di J. Obrovský.

Zdeněk rimase a scuola solo due anni, interrompendo gli studi a sedici anni. Il motivo principale non erano le difficoltà accademiche, ma i problemi esistenziali, poiché a Praga doveva cavarsela da solo, senza l'aiuto della famiglia e degli amici. Lavorava in un cantiere della colonia studentesca a Letná, trasportava valigie alla stazione, allestiva vetrine e spesso soffriva la fame, dormendo occasionalmente sotto un ponte ferroviario quando non aveva i soldi per una stanza in affitto. Anche la sua giovane età lo rendeva difficile da integrare nel gruppo. In seguito, ne parlò così: “Avevo quattordici anni e i miei compagni avevano circa vent’anni. Naturalmente, mi prendevano in giro, non si frequentavano con me, e così iniziò la mia solitudine, che ha caratterizzato la mia vita fino ad oggi. … Ma la mancanza di interesse dei colleghi non era il male più grande, la fame era più difficile da sopportare. Una volta, stavo davanti a una panetteria e stavo pensando di rubare una pagnotta di pane. Ma mi sono reso conto di quanto fossi debole e che non sarei andato lontano. Solo questo mi ha dissuaso. … A quel tempo, una persona si indurisce e capisce di poter sopportare molto. Quando si conosce la vita da una prospettiva di rospo, si smette di avere paura della morte. Sono morto due volte e non mi ha fatto nessuna impressione. E si capisce anche quanto le persone siano dure e insensibili. … Comunque, è stata una buona scuola e da allora so che la fame è salutare, a patto che una persona non muoia di fame.”

Burian non divenne un pittore accademico, ma, dopo aver lasciato la scuola, divenne un illustratore di successo e molto richiesto. Il primo libro che illustrò fu Le avventure di David Balfour di R. L. Stevenson, pubblicato nel settembre 1921 dalla casa editrice di Antonín Svěcený. Un anno prima, aveva dipinto le copertine di diverse storie di Tarzan e di personaggi del romanzo di Alexandre Dumas, che Svěcený espose nella vetrina della sua casa editrice per i lavoratori.

Il primo compenso che Burian ricevette per il suo lavoro fu rubato da dei borseggiatori di Praga, che gli strapparono i soldi dalla tasca del suo vecchio cappotto invernale. Fortunatamente, questo non lo scoraggiò; si mise subito al lavoro e, nei tre anni successivi, creò oltre cento illustrazioni per otto libri pubblicati dalla casa editrice per i lavoratori.

Dal 1924, iniziò a collaborare con il geografo Stanislav Nikolau, autore di libri di testo di geografia, per la collana Země a lidé (Terra e Popoli) e per la rivista Širým světem (Con un mondo più ampio). Nelle 21 edizioni della rivista, apparvero oltre cinquecento illustrazioni di Burian, e ne dipinse oltre duecento per Země a lidé.

Tra i suoi amici, che gli mancavano durante gli studi, trovò dei compagni tra i "tramps" del gruppo dell'impiegato Čeněk Zahradníček. Andava con loro a Sázava, dove nell'autunno del 1921 costruirono un insediamento chiamato Arizona e la prima capanna dei "tramps". Gli diedero il soprannome di Siddie Burka. Dopo che la capanna bruciò, andarono nell'insediamento di Montana a Berounka e a Tornádo a Kazína. Il campeggio nella natura fornì a Burian ispirazione anche per la pittura, e divenne anche un ottimo chitarrista e cantante. “La natura ha sicuramente un'influenza nobilitante sull'uomo. Il campeggio ha avuto un grande valore anche per me come pittore. Ogni mattina, un bosco diverso, vedere la natura dall'alba al tramonto, vederla di notte. L'ho sfruttato al massimo nel mio lavoro.”

Nelle colline a sud di Praga, presso la famiglia Mokr, Burian si era creato un'abitazione insolita: un vecchio autobus dismesso. Con i suoi amici, si travestivano da cowboy attorno al fuoco da campo e giravano persino un film western, utilizzando un cavallo preso in prestito. Burian rimase fedele allo spirito del "tramp" per tutta la vita, e il suo studio ricordava una baita di montagna.

Grazie alla sua passione per il "tramp", nel 1924 conobbe la sua futura moglie, Františka Loudová, commessa di una cantina, che con i suoi lunghi capelli ricordava una ragazza indiana. Si sposarono nel febbraio del 1927 e nel maggio successivo nacque la loro unica figlia, Eva.

Nello stesso anno, Burian iniziò a illustrare riviste per la casa editrice J. R. Vilímka, come Malý čtenář, Humoristické listy e Dobrodružný svět, e successivamente anche libri d'avventura. Lavorava contemporaneamente anche per S. Nikolaua. I rapporti tra lui e Vilímek erano a volte tesi a causa del lavoro, ma è un dato di fatto che nel 1928 Vilímek lo aiutò a ottenere un appartamento a Žižkov, dove Burian si trasferì con la sua famiglia da un appartamento in affitto a Vršovice e vi rimase fino al 1956, quando acquistò una villa di famiglia a Podolí. La collaborazione con Vilímek durò fino alla chiusura della casa editrice nel 1948. In quel periodo, Burian illustrò circa cinquanta titoli, tra cui libri di J. Verne, A. Dumas, J. F. Cooper, R. Kipling e molti altri autori, che oggi sono considerati vere e proprie rarità da collezione.

Gli anni Trenta furono il periodo più prolifico per Burian in termini di illustrazioni di libri d'avventura. Lavorò per la casa editrice Toužimský & Moravec, che rilanciò la popolarità dei romanzi di Karl May con edizioni di successo come S puškou a lasem e Romány Karla Maye, pubblicando anche serie d'avventura su Tarzan e sul pilota Biggles, oltre a opere di autori cechi come A. V. Frič, E. Holub o E. S. Vráz. Per l'editore J. Kobes, illustrò libri di Jaroslav Foglar, come Hoši od Bobří řeky, Chata v Jezerní kotlině, Boj o první místo o Pod junáckou vlajkou.

Un momento importante nella sua carriera fu il 1932, quando sulla rivista Malý čtenář fu pubblicato il racconto di Eduard Štorch Lovci sobů a mamutů, accompagnato da cinque illustrazioni di Burian. Il racconto finì nelle mani del docente Josef August, paleontologo presso l'Università Carlo di Praga. Nel 1935, August invitò Burian a casa sua. "Mi ha mostrato un disegno dello scheletro di un diplodoco, un gigantesco erbivoro. L'ho disegnato in venti minuti," ricordò in seguito Burian. Iniziò così la loro amicizia e la collaborazione creativa nella ricostruzione paleontologica di animali preistorici, riconosciuta a livello internazionale. Questa collaborazione durò fino alla morte di August nel 1968.

Secondo entrambi, un dinosauro erbivoro preistorico, di cui sono stati ritrovati resti nel 2003 vicino a Mezholez, nella regione di Kutná Hora, è stato addirittura chiamato Burianosaurus augustai. Un modello di una coppia di *Burianosaurus* a grandezza naturale (il primo del suo genere al mondo) è visibile dal giugno 2018 al DinoPark di Praga, situato sulla terrazza del centro commerciale Galerie Harfa, vicino all'O2 arena.

Dopo il successo del racconto "Cacciatori di cervi e mammut", Štorch lo ampliò in un romanzo, e così, nel settembre del 1937, fu pubblicato il libro "Cacciatori di mammut" con numerose illustrazioni di Zdeněk Burian. "Quel passato che avevo nel sangue rimase inattivo fino al momento in cui ricevetti i disegni della sceneggiatura di Štorch. Mentre leggevo, i miei antichi sogni preistorici presero vita, inclusa la pelle d'oca che mi percorreva la schiena in quel momento." Negli anni successivi, Burian illustrò la maggior parte dei libri di Štorch con temi preistorici e storici, come "Minehava", "L'insediamento dei corvi", "La chiamata della stirpe", "Il tesoro di bronzo", "L'eroe Nik" e altri.

Durante il periodo del Protettorato di Boemia e Moravia, si verificò un forte declino nella pubblicazione di libri d'avventura; ogni titolo doveva essere approvato dalle autorità competenti e molti autori furono proibiti. In quel periodo, Burian si concentrò su temi puramente nazionali e illustrò le "Fiabe" di Božena Němcová, la sua "Nonna", "Il villaggio di Pohorska", o le "Storie di Malá Strana" di Neruda (che alla fine non furono pubblicate). Si dedicò anche a temi preistorici, nel 1941 illustrò il libro di Josef Augusta "Vita sepolta" e, l'anno successivo, il suo libro di 750 pagine "Meraviglie del mondo preistorico" con il sottotitolo "Cronaca della natura preistorica". Nel 1949, dipinse i suoi primi "quadri scolastici" con soggetti preistorici.

Dopo il 1948, la maggior parte delle case editrici private scomparve o fu nazionalizzata. A partire dal 1949, la casa editrice statale per libri per bambini, poi Albatros, ebbe un monopolio nel settore della letteratura d'avventura per bambini, con cui Burian collaborò, illustrando numerosi libri di autori come Jules Verne, Karel May o Jack London, così come "Il libro della giungla" di Rudyard Kipling, "Robinson Crusoe" di Daniel Defoe, "Il tesoro dell'isola" di R. L. Stevenson, "L'ultimo dei Mohicani" di J. F. Cooper o "Tarzan" di E. R. Burroughs. Tra gli autori cechi, ci sono libri di E. Štorch, A. V. Frič, J. Moravec, M. V. Kratochvíl, V. Zamarovský, L. Souček e altri.

Dalla metà degli anni '50, fino alla sua morte, illustrò anche le popolari riviste per bambini "Ohníček", "Pionýr" (due numeri con il nome "Větrník") o "ABC", che venivano pubblicate in "Mladá fronta".

Negli anni '50, Burian fu spesso oggetto di critiche artistiche, che definivano le sue opere troppo naturalistiche e formalistiche, e gli rimproveravano l'accademismo. Non apprezzava nemmeno la sua attenzione alla letteratura occidentale o la sua attiva partecipazione al movimento dei "tramps".

Le ricostruzioni artistiche scientifiche del mondo preistorico di Burian sono diventate la base per due film famosi in tutto il mondo: "Godzilla" del regista giapponese Ishirō Honda, del 1954, e "Viaggio nel tempo" del regista Karel Zeman, del 1955, a cui Josef Augusta collaborò scientificamente. Tra l'altro, anche il regista americano Steven Spielberg, in un'intervista, ha detto di essere stato ispirato a realizzare il cult "Jurassic Park" da "un importante pittore preistorico europeo", riferendosi a Burian.

Nel 1956, è stato pubblicato il libro di Josef Augusta, Tiere der Urzeit, la prima pubblicazione straniera con illustrazioni di Zdeněk Burian. È stato pubblicato in molte lingue, ed è uscito in ceco con il titolo Hlubinami pravěku. Grazie a questa opera, Burian si è guadagnato una posizione di rilievo nel mondo come uno dei principali pittori e illustratori dell'era preistorica.

Dopo la morte di Augusta, Burian ha collaborato con il paleontologo Zdeněk Vlastimil Špinar a partire dal 1969, e tra il 1971 e il 1976 ha creato una nuova serie di ricostruzioni dei nostri antenati per la serie zoologica di Vratislav Mazák, Z pradějin člověka, pubblicata sulla rivista Živa. Questa serie ha suscitato grande interesse tra esperti cechi e stranieri, ed è diventata la base per la pubblicazione di Mazák del 1977, Jak vznikl člověk, con il sottotitolo Sága rodu Homo.

Nel 1977, Burian ha iniziato a dipingere un ciclo di ricostruzioni dell'evoluzione della vita sulla Terra, dal periodo primordiale al Quaternario, per una galleria nello zoo di Děčín. Ha lavorato a questa opera fino alla sua morte, e tra le 34 opere previste su grandi tele, è riuscito a dipingerne 22. Il fatto che la collezione di 147 opere di Burian sia un tesoro unico al mondo è testimoniato dal fatto che i dipinti sono stati dichiarati monumento culturale nazionale.

Nel maggio 1980, a Zdeněk Burian è stato conferito il titolo di artista meritevole. Sua moglie, Františka, che gli è stata una costante fonte di sostegno e, a volte, anche una modella, purtroppo non ha potuto godere di questo riconoscimento, poiché è deceduta nell'ottobre 1979.

L'opera di una vita di Burian riceve riconoscimenti in tutto il mondo. La sua biografia è inclusa nel famoso libro Who's Who in the World, che include solo personalità di spicco nel loro campo. Nel 1980, è stato pubblicato a Londra il libro di Vratislav Mazák, Prehistoric Man, che ha rappresentato una sintesi della produzione paleoantropologica di Burian. Nello stesso anno, la mostra presso il parco divertimenti giapponese di Seibuen, vicino a Tokyo, ha riscosso grande successo e entusiasmo.

“Ho fatto tutto questo qui e l'ho fatto per la nostra gente, soprattutto per i giovani. Lì, all'estero, possono avere le riproduzioni. Possono averne quante ne vogliono, a questo non mi sono mai opposto, ma gli originali rimangono qui.” Così Zdeněk Burian ha descritto il legame della sua opera con la terra in cui era nato.

All'inizio del 1981, a Praga, si sono tenute tre mostre che hanno ripercorso l'opera di Burian: nella Galleria Václav Špála, poi nella Sala Espositiva Mánes e, infine, nella Sala Espositiva Albatros. Quest'ultima è stata inaugurata il 1° luglio 1981, ed è proprio in quel giorno che Zdeněk Burian è deceduto. All'età di 76 anni, è morto a seguito di complicazioni post-operatorie dopo un intervento all'aorta addominale presso l'ospedale Na Františku di Praga. Prima della sua morte, aveva spesso espresso il desiderio di essere sepolto in Moravia, sotto un vecchio pino. Le sue ceneri sono state sparse nel cimitero di Zbraslav.

Nel 1991, quattro anni prima della sua morte, la figlia di Burian, Eva, sposata Hochmanová, ha pubblicato una biografia del suo padre, intitolata Zdeněk Burian: Pravěk a dobrodružství (ricordi di famiglia). Il museo dedicato a Zdeněk Burian, situato a Štramberk, che è stato inaugurato nel luglio 2011, documenta la vita e l'opera del popolare pittore.

Wikipedia /Facebook /burianzdenek.cz/ gnews.cz – Jana Černá