Centovottanta anni fa, a Parigi, nacque un'attrice ammirata in tutto il mondo. Sarah Bernhardt, una delle figure più importanti del teatro tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, era una donna carismatica e dotata, la cui carriera, a differenza delle star dello spettacolo odierne, fu più difficile. Si affermò in un'epoca in cui la recitazione era già considerata un'arte, ma il cinema era agli albori, la televisione non esisteva e i tour mondiali duravano settimane o mesi, non poche ore. Nonostante ciò, durante la sua sessantennale carriera, ottenne successi straordinari e, ovunque si esibisse, la sua presenza suscitava un'eccitazione simile a quella che oggi circonda le star del cinema.

Sarah nacque il 22 ottobre 1844 a Parigi, con il nome di Henriette Rosine, figlia illegittima di Judith Julie Bernardt, una giovane ebrea olandese che si guadagnava da vivere come cortigiana. Suo padre era l'avvocato Édouard Viel, originario di Le Havre, che fu imprigionato nel 1855 per appropriazione indebita e morì poco dopo. Su richiesta della sua famiglia, Sarah fu battezzata e cresciuta da una balia, frequentando una scuola religiosa a Versailles a partire dai 10 anni. Nel 1858, su consiglio del suo amico Alexandre Dumas padre, il duca de Morny, fratellastro di Napoleone III e amante di sua madre, organizzò per lei un corso di recitazione al teatro Comédie Française.

Dopo quattro anni di studio, fece il suo debutto nel ruolo principale dell'opera teatrale "Ifigenia" di Racine, adottando il nome di Sarah. La sua carriera teatrale terminò presto, quando schiaffeggiò una collega e fu licenziata. Da allora, recitò solo ruoli secondari in piccoli teatri. Nel 1864, diede alla luce un figlio, Maurice, il cui padre era il principe belga Henri de Ligne. Questi voleva sposarla, ma la sua famiglia glielo impedì.

Nel 1867, Sarah ottenne un grande successo al teatro Odeón interpretando il ruolo della regina nell'opera "Ruy Blas" di Victor Hugo. Il pubblico e la critica furono entusiasti. Tre anni dopo, scoppiò la guerra franco-prussiana, i teatri furono chiusi e Sarah trasformò l'Odeón in un ospedale per soldati feriti, raccogliendo provviste e assistendo i medici come infermiera. Dopo la guerra, tornò al Comédie Française.

In questo periodo, la sua carriera decollò e fu presto considerata una delle attrici più importanti dell'epoca. In Francia, fu acclamata dalla critica come la "voce d'oro" o la "divina Sarah". Era affascinante, esile, minuta ed elegante, e dettava le tendenze nel mondo della moda e dell'acconciatura. I tabloid di oggi sarebbero stati entusiasti delle sue eccentricità: dormiva in una bara, possedeva uno zoo di animali esotici, non nascondeva le sue numerose relazioni amorose, che dovevano essere con uomini ricchi o famosi, e non temeva gli scandali. Il teatro era tutto per lei, e riusciva a interpretare sia donne affascinanti e temperamentali, sia ruoli maschili. Il ruolo della sua vita fu quello di "La signora delle camelie" di Dumas, che interpretò a partire dal 1880 fino a tarda età.

Nel 1882, sposò Jacques Damal, che lavorava come addetto all'ambasciata greca a Parigi e si dedicava anche alla recitazione. Insieme, aprirono un proprio teatro, di cui il figlio di Sarah, Maurice, divenne direttore. Il teatro presto si trovò in difficoltà finanziarie e fallì, a causa della dipendenza di Damal dalla morfina e dal gioco d'azzardo, che finanziò proprio con i proventi del teatro. Morì nel 1889, ma i due erano già separati.

Il fallimento del teatro rappresentò per Sarah una grave perdita finanziaria, compensata dai proventi dei tour internazionali con la sua compagnia teatrale. Durante la sua vita, ne intraprese diversi. Il primo fu nel 1879 a Londra, l'anno successivo negli Stati Uniti, dove in sei mesi visitò 51 città. Successivamente, seguì un grande tour europeo che la portò in Russia, Italia, Grecia, Ungheria, Svizzera, Danimarca, Belgio e Paesi Bassi. Tra il 1886 e il 1889, si esibì più volte negli Stati Uniti, tra il 1891 e il 1893 intraprese un tour mondiale che la portò anche a Praga, ma rifiutò di esibirsi in Germania.

Durante il Natale del 1894, il destino la fece incontrare con l'artista ceco Alphonse Mucha, che si trovava nella tipografia Lemercier di Parigi proprio quando lei stava commissionando un manifesto per la sua nuova opera, "Gismonda". Mucha la ritrasse come una principesessa bizantina raffinata, con una palma e un'aureola dorata; il manifesto, lungo più di due metri e largo tre quarti di metro, divenne una sensazione a Parigi, e ne furono stampate circa 4000 copie. Mucha continuò a lavorare per Sarah per altri sei anni, ritraendola nel 1896 come "La Dama con i camelie". Quest'opera è considerata uno dei capolavori della grafica liberty, così come altri manifesti di Mucha per le opere "Lorenzaccio" o "Medea". Inoltre, progettò anche gioielli per lei, realizzati dal rinomato gioielliere parigino Georges Fouquet.

Nel 1906, Sarah fu nominata professoressa al Conservatorio di Parigi e, nel 1914, ricevette un regalo per il suo settantesimo compleanno: la Legione d'Onore. Allo stesso tempo, a causa di un'infiammazione in un ginocchio precedentemente lesionato, i medici le dovettero amputare la gamba destra. Nonostante ciò, continuò a recitare, rifiutando l'uso di una protesi. Durante la prima guerra mondiale, si esibì per i soldati francesi in tende, stalle e ospedali improvvisati.

Oltre al teatro, Sarah fu anche una scrittrice, pubblicando nel 1907 le sue memorie, "Mio doppio vita", traducendo diverse opere teatrali e dedicandosi anche alla pittura e alla scultura. Nel 1900, fece la sua prima apparizione cinematografica in un breve film muto su "Amleto", che fu proiettato alla Fiera Mondiale di Parigi. Dopo questa esperienza, sviluppò un atteggiamento negativo nei confronti del cinema, ma recitò comunque in "Tosca" nel 1909 e in "Le amori della regina Elisabetta" tre anni dopo.

Morì il 26 marzo 1923, a causa di un insufficienza renale, e durante il suo funerale, quasi tutta Parigi la accompagnò al cimitero di Père Lachaise.

Facebook / Gnews.cz – Jana Černá

[Immagine di Sarah Bernhardt nel ruolo di Gismonda] [Immagine della bara di Sarah Bernhardt, datata 1873]