„Ich habe mein Leben nicht für Ruhm und Anerkennung gelebt – nicht für Geld und andere Vorteile – nicht, um andere zu demütigen – sondern nur für die Sache selbst, um als bewusster Angehöriger dieses Stammes so viel wie möglich von seinem Leben festzuhalten.“

Wahrscheinlich hat kein anderer Künstler das Leben in Südmähren und seine reichen Volksbräuche, Feste und den alltäglichen Lebensstil an der Schwelle zum 19. und 20. Jahrhundert so authentisch wiedergegeben wie Josef „Joža“ Uprka, ein einzigartiger mährischer Maler und Grafiker, der dem Impressionismus, dem romantischen Historismus und dem sezessionistischen Dekorativismus angehörte. Sein Werk ist ein bedeutendes volkskundliches Dokument und ein wertvolles ethnografisches Zeugnis für die regionale Folklore Südmährens.

Er wurde am 26. Oktober 1861 im Dorf Kněždub, in der Nähe von Strážnice, als ältester Sohn des Bauern Jan Uprka und seiner zweiten Frau Eva, geborene Machálková, geboren. Er hatte eine Schwester, Elisabeth, und die Brüder Martin und František, der als Bildhauer berühmt wurde. Beide Kinder erbten das künstlerische Talent von ihrem Vater, der als Autodidakt in seiner Freizeit gerne verschiedene figurative Szenen im Volksstil auf Glas, Möbeln und Wänden malte. Leider starb er bereits im Februar 1874 an einer Blutvergiftung, und Joža musste als ältester Sohn seiner verwitweten Mutter bei der Bewirtschaftung des Hofes helfen. Sie war nicht sehr angetan von seinem Wunsch nach einer künstlerischen Ausbildung, wie auch bei dem jüngsten František, aber sie willigte ein, als der zweitälteste Martin den Hof übernahm.

Joža besuchte die Schule in Strážnice, aber nur bis zur vierten Klasse. Danach meldete er sich an der deutschen Lehrerbildungsanstalt in Olmütz an, von wo er bald auf das slawische Gymnasium in Olmütz wechselte. Schon damals war er ein begabter Maler. Sein Mitschüler am Gymnasium war der spätere Arzt und Bürgermeister von Prostějov, Ondřej Přikryl, der damals Chefredakteur und Herausgeber der Studentenzeitung Háj mit der humoristischen Beilage Sršeň war. Uprka wurde der Hausillustrator von Háj.

Im Jahr 1881 verließ er jedoch das Gymnasium in Olmütz und setzte sein Studium an der Akademie der Bildenden Künste in Prag bei František Čermák fort. Unzufrieden mit dem konservativen Unterricht wechselte er jedoch 1884 nach Deutschland an die Münchner Akademie. In der liberalen Atmosphäre dieser Schule hatte er viel größere Möglichkeiten, nach seinen eigenen Vorstellungen zu malen. Er hatte ein unbestreitbares Talent und ließ sich nur ungern von Professoren beeinflussen, weshalb er an keiner Schule lange blieb. In München gründete er den Verein Škréta, dessen weitere Mitglieder Alfons Mucha, Antonín Slavíček und Luděk Marold waren.

Nach Abschluss seines Studiums in München im Jahr 1887 wollte er seine Ausbildung an der Prager Akademie der Bildenden Künste ergänzen, wo es neue, fortschrittliche Tendenzen gab. Nach einem Jahr verließ er diese jedoch, um sich dauerhaft in seiner Heimat zu niederlassen, mit der er sein Leben lang eng verbunden war. Obwohl er die Tschechen, wie er sie nannte, nicht besonders mochte, hing seine Abkehr vom Prager Zentrum nicht mit ungünstigen Kritiken oder einer zurückhaltenden Haltung der Prager Salons gegenüber dem "mährischen Element" zusammen. Uprka wusste, dass er außerhalb Südmährens nicht genügend kreative Inspiration und Energie finden würde.

Ein wesentlicher Teil seines Werkes entstand in Südmähren, wo er viele Freunde und auch einige erste Mäzene fand. Seine Arbeiten wurden immer häufiger auf Ausstellungen gezeigt, und trotz der konservativen Kritik erlangte Uprka als eine Persönlichkeit, die im Kontext der damaligen tschechischen Malerei nicht übersehen werden konnte, Bekanntheit im kulturellen Bewusstsein der Nation.

An der Wende von 1892/93 besuchte er dank eines Stipendiums Paris, wo er die Werke alter Meister studierte und sich mit der zeitgenössischen Kunst auseinandersetzte, insbesondere mit den Werken französischer Realisten, die sich auf die soziale Realität des Landlebens konzentrierten, und der Impressionisten, die sich mit dem Verhältnis von Farbe und Licht beschäftigten.

Mit Hilfe von Alphonse Mucha nahm er 1894 am Pariser Salon der französischen Künstler mit dem Gemälde Die Prozession zu Sankt Antonin teil und erhielt dafür einen der Hauptpreise – eine "Mention honorable", wodurch er auch im Ausland bekannt wurde. Für dasselbe Gemälde, jedoch in größerem Format, erhielt er 1895 die goldene Jubiläumsmalmedaille der Tschechischen Akademie der Wissenschaften und Künste.

Von Paris aus reiste Mucha nach London und machte auf dem Rückweg Halt in den Niederlanden, Belgien und München. Auch in späteren Jahren ermöglichten ihm regelmäßige Besuche in Wien und München, sich über die europäische Kunstszene zu informieren. Bekannt sind auch seine Reisen auf den Balkan, nach Italien, Ägypten und Russland.

Sein wahrscheinlich bekanntestes Gemälde, Die Prozession der Könige*, entstand 1897 in Vlčnov. Es existiert in zwei Ausführungen, einer realistischen und einer impressionistischen. Es gilt als eines der herausragenden Werke der tschechischen figurativen Malerei, die vom Impressionismus beeinflusst ist. Im selben Jahr hatte Uprka seine erste umfassende Ausstellung im Töpich-Salon in Prag, und die Kritiken waren sehr positiv. Die Ausstellung wurde zu einem kulturellen Ereignis, und die Besucher des Salons konnten etwa hundert Originalwerke sehen, darunter die fertige Prozession der Könige*. Das monatliche Magazin des Prager Vereins Mánes, Volné směry*, widmete Uprka eine ganze Ausgabe, die Malerin Zdenka Braunerová, mit der er eine langjährige Freundschaft pflegte, berichtete über die Ausstellung in Rozhledy*, und Vilém Mrštík verfasste einen Artikel für die Wiener Zeit*.

Die Prager Ausstellung war für Uprka auch finanziell erfolgreich, sodass der 36-jährige Maler sich ein Grundstück mit einem kleinen Haus in Hroznová Lhota in der Nähe seiner Heimat Kněždub kaufen und eine Familie gründen konnte. Kurz nachdem er in das Haus eingezogen war, das er auch als Atelier nutzte, wurde ihm ein Sohn, Jožka, geboren, dessen Mutter die Volksmalerin Anežka Králíková aus Svatobořice war. Die Hochzeit fand drei Monate später, im Mai 1899, statt. Anežka war das Modell für einige seiner Gemälde, wie z.B. Aus der Kirche* und Das Mädchen aus Milotice* (Die Svatobořičanka*).

Als der berühmte französische Bildhauer August Rodin 1902 nach Prag kam, lud ihn Zdenka Braunerová zu einer Ausstellung mährischer Künstler in Hodonín ein, und er besuchte auch Uprka in Hroznová Lhota. Rodin war begeistert von den mährischen Trachten und Liedern sowie von der freundlichen Aufnahme, die ihm entgegengebracht wurde. Uprkas Frau war zu dieser Zeit schwanger, und Rodin schenkte ihr einen Ring, den er selbst trug.

Uprka ließ sein Haus im Jahr 1904 nach einem Entwurf des Architekten Dušan Jurkovič zu einer zweigeschossigen Villa mit Holzelementen umbauen, die von der traditionellen Architektur inspiriert waren. Er empfing dort Freunde und Persönlichkeiten aus der Kulturwelt, wie z.B. Alphonse Mucha, die Brüder Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček oder Vítězslav Novák.

Bis 1903 schenkte Anežka ihm noch drei weitere Kinder: Jan, Božena und Petr. Petr verstarb jedoch einen Tag nach der Geburt, und bei Anežka begannen die Symptome einer Wochenpsychose aufzutreten. Diese waren so schwerwiegend, dass sie in das Krankenhaus St. Anna in Brünn eingeliefert wurde. Aufgrund ihres akuten psychischen Zustands wurde sie 1905 in eine psychiatrische Klinik in Kroměříž verlegt, wo sie bis zu ihrem Tod im Jahr 1959 blieb. Der erschütterte Uprka widmete sich dem Malen, suchte keine andere Frau und verteilte die Betreuung der Kinder und des Haushalts auf seine Freunde.

In den Jahren 1922 bis 1937 lebte er in Klobušice bei Ilava in der Slowakei, in einem eigenen Herrenhaus mit Atelier. Auf dem slowakischen Land suchte er neue Inspiration, reiste aber weiterhin nach Mähren. Im Jahr 1928 besuchte er Dubrovnik, wo er die Trachten und das Leben der einfachen Bevölkerung studierte.

Im Laufe seines Lebens hatte er mehrere Einzel- und Gruppenausstellungen in Prag, Brünn und Hodonín. Bei einigen Ausstellungen stellte auch sein Bruder, der Bildhauer Franta Úprka, Werke aus. Joža gründete den "Klub přátel umění" (Klub der Kunstfreunde) in Brünn und den "Sdružení výtvarných umělců moravských" (Verein der mährischen bildenden Künstler) in Hodonín. Er war auch eine wichtige Persönlichkeit der "Moravsko-slovenská společnost" (Mährisch-slowakische Gesellschaft), später "Národopisná Morava" (Ethnographisches Mähren). Im Jahr 1925 wurde er zum Vorsitzenden des "Sdružení slovenských umělců" (Verband slowakischer Künstler) in Bratislava gewählt.

Als er 1937 nach Hroznová Lhota zurückkehrte, war er bereits krank. In den letzten Jahren seines Lebens machte ihm sein Sohn Jan Sorgen, der versuchte, den Ruhm seines Vaters zu nutzen und sich dem Nationalsozialismus anzuschließen.

Joža Uprka hatte jedoch nichts mit den Nationalsozialisten zu tun, engagierte sich nie für sie und missbilligte die Haltung seines Sohnes. Es gibt ein Foto, auf dem der hohe Reichsbeamte Karl Hermann Frank Uprkas zweitbekanntestes Gemälde, "Wallfahrt zu St. Antonín", bewundert, es aber nie erwarb.

Joža, der älteste Sohn von Uprka, verstarb im Alter von vierzehn Jahren. Seine Tochter Božena, die verheiratete Nováková, kümmerte sich im späteren Leben um ihren Vater und verfasste die Memoiren "Besprechungen mit Joža Uprka".

Joža Uprka starb am 12. Januar 1940 in Hroznová Lhota bei Kyjov an Nierenversagen. Er war 79 Jahre alt. Er wurde neben seinem Bruder Franta auf dem sogenannten "Slováckém Slavín" (Ehrengrab auf dem Friedhof bei der lokalen Kirche) in seiner Heimatstadt Kněždub beerdigt.

Wikipedia/ Gnews.cz – Jana Černá