Foto: archiv správy Pražského hradu
Le origini della Galleria d'arte del Castello di Praga risalgono al passaggio tra il XVI e il XVII secolo, al periodo del regno dell'imperatore del Sacro Romano Impero, re di Boemia e arciduca d'Austria Rodolfo II. Dal 1583, quando Rodolfo II chiese agli stati boemi un contributo per l'abbellimento del Castello di Praga, non solo si procedette all'acquisto di dipinti e sculture in tutta Europa e alla creazione di opere d'arte su commissione per questa collezione, ma anche alla costruzione di diverse sale per la loro esposizione. Lo spazio fu scelto sopra le Scuderie già precedentemente edificate, tra l'attuale II cortile e il Fossato dei Cervi, e anche nell'edificio che separa il secondo e il terzo cortile odierni. La più grande delle sale, oggi denominata Spagnola, fu completata nel 1606. L'intera collezione, nell'anno della morte di Rodolfo II, il 1612, comprendeva circa 3000 opere.
Durante la successiva Guerra dei Trent'anni, una parte dei dipinti fu trasferita a Vienna. Una parte sostanziale divenne, solo pochi giorni prima della fine della guerra, bottino di un'incursione mirata delle truppe svedesi, ordinata dalla regina Cristina su istigazione di Jan Amos Comenius, che voleva proteggere i tesori del regno boemo dagli Asburgo cattolici. Gli Svedesi disponevano di una descrizione precisa della collezione sotto forma dell'inventario imperiale del 1647. Oltre 500 dipinti finirono così nelle collezioni svedesi, dove per lo più si trovano ancora oggi. Nel 1649 fu redatto al Castello di Praga un nuovo elenco inventariale, che comprendeva solo due dipinti e molte cornici vuote.
Poiché il Castello di Praga doveva continuare a servire agli Asburgo come residenza rappresentativa, si procedette sia al trasferimento di ritorno di parte dei dipinti da Vienna, sia all'acquisto di altri. La galleria rinnovata, al più tardi nel 1656, contava circa 600 dipinti e, sebbene fosse allora molto più piccola, non era inferiore né alla collezione originale né a quelle viennesi per valore artistico. Nel corso del XVIII secolo alcuni dipinti furono trasferiti a Vienna e altri a Praga, ma la Galleria come tale rimase preservata fino alla ristrutturazione del Castello di Praga sotto il regno di Maria Teresa. La Galleria come spazio autonomo fu soppressa nel 1762. I dipinti non servirono più come collezione indipendente in uno spazio dedicato, ma solo come decorazione degli appartamenti reali. Un grande insieme di dipinti fu venduto a Dresda, gli altri dipinti "in eccesso" furono venduti all'asta. Gli spazi originariamente destinati alla presentazione della Galleria d'arte del Castello di Praga non furono mai più utilizzati per questo scopo a partire dalla ristrutturazione teresiana e servono tuttora come spazi rappresentativi.
Dopo il 1918, la neonata Repubblica Cecoslovacca chiese all'Austria la restituzione dei dipinti trafugati. La parte austriaca riconobbe questa rivendicazione, ma per la restituzione offrì solo dipinti di scarso valore, per cui non si giunse ad alcun accordo. In seguito, gli spazi del Castello di Praga furono nuovamente decorati con dipinti acquistati tramite il cosiddetto Fondo Masaryk per la cultura nazionale e parte delle vecchie collezioni fu ceduta in prestito alla Galleria Nazionale. Non esisteva una galleria d'arte autonoma al Castello. Nel 1961, un'ulteriore parte dei dipinti con tematica religiosa allora ritenuta "inappropriata" fu consegnata all'Istituto statale per la tutela dei monumenti. Con ciò fu completata la frammentazione e la riduzione delle collezioni originali.
Il cambiamento del clima in Cecoslovacchia negli anni Sessanta contribuì positivamente al fatto che, dopo lunghi sforzi, negli anni 1964–1965 si procedette alla ristrutturazione delle antiche scuderie sotto la Sala Spagnola, dando vita alla nuova Galleria d'arte del Castello di Praga. Sotto la guida del professor Jaromír Neumann, per decisione dell'allora presidente Antonín Novotný, si realizzò il rinnovamento del progetto originale dell'imperatore Rodolfo II e l'esposizione, che pur numericamente è solo una frazione delle collezioni originali, ma è significativa per la qualità delle singole opere d'arte, tornò al Castello di Praga. Per la prima volta divenne così accessibile al pubblico senza restrizioni e, inoltre, si collocò nel contesto di altre gallerie europee, con alcune sue opere uniche ancora oggi concesse in prestito per mostre in patria e all'estero.
Dopo il 1989 si avviò la ricerca di un nuovo volto per il Castello di Praga: molti spazi precedentemente chiusi si aprirono ai visitatori, molte cose furono ristrutturate e cambiate. Il desiderio di conferire al Castello un aspetto più moderno portò anche alla decisione di rinnovare la Galleria d'arte del Castello di Praga. Negli anni 1995–1998 tutti gli spazi furono sottoposti a una radicale ristrutturazione tecnica secondo le moderne norme di sicurezza e climatizzazione. Inoltre, su progetto di Bořek Šípek, invitato al Castello dal presidente Václav Havel, furono apportate modifiche agli spazi espositivi, una nuova soluzione per l'ingresso e l'arredo degli interni con mobili per sedersi. Si riuscì anche ad acquistare alcuni dipinti della collezione originale di Rodolfo. Per l'esposizione permanente furono selezionati solo i pezzi più significativi della pittura storica e moderna. Negli spazi della Galleria le singole opere furono disposte in base all'appartenenza alle scuole pittoriche locali. Uno spazio proprio è riservato anche ai dipinti dei maestri rudolfini e alle opere delle collezioni dell'imperatore Rodolfo II. L'autrice dell'ultima concezione della Galleria d'arte del Castello di Praga è la dott.ssa Eliška Fučíková, che già negli anni Sessanta era assistente del professor Neumann e si dedicò alle ricerche sulla storia delle collezioni del Castello di Praga, incluso il confronto dei singoli inventari storici e di altri documenti che consentono di chiarire lo sviluppo di queste collezioni dal XVI secolo ad oggi. La collezione di questa nuova Galleria ha ottenuto un riconoscimento internazionale nel 2001, quando fu esposta nel suo insieme a Maastricht.