Une excellente nouvelle pour l'environnement

Début novembre, l'Agence nationale chinoise de développement et de réforme a annoncé un plan ambitieux visant à remplacer les plastiques par du bambou. Selon ce plan, d'ici la fin de l'année 2025, l'infrastructure nécessaire à la substitution progressive des plastiques par cette matière première renouvelable devrait être mise en place partout où cela est techniquement possible et économiquement viable. La province du Hunan, réputée pour sa culture de cette graminée ligneuse à croissance rapide, est au cœur de ce programme. D'ici 2028, la valeur de sa production de bambou devrait dépasser 100 milliards de yuans par an.

Le bambou à la place du plastique

La province du Hunan a été choisie comme région pilote pour ce projet national. Ce choix n'est pas anodin. Avec plus de 1,2 million d'hectares de cultures de bambou, qui prospèrent dans son climat subtropical humide, elle est le troisième plus grand producteur de cette matière en Chine. De plus, elle dispose d'un réseau dense d'entreprises de transformation et de pôles de production. C'est pourquoi elle a été désignée comme un "laboratoire" prometteur pour ce programme national innovant.

Dans le pays des herbes géantes

Huit équipes issues d'universités locales travaillent sur ce projet, sous l'égide d'un nouvel institut de recherche sur l'industrie du bambou, qui est directement lié au secteur de l'entreprise. Ce dernier est représenté par plus de quatre mille entreprises de transformation, qui constituent ensemble une chaîne industrielle complexe. L'année dernière, la valeur totale de la production de bambou dans la province a atteint 54 milliards de yuans. Cette province de l'intérieur, comptant 66 millions d'habitants, occupe une position dominante dans de nombreuses catégories de produits. Par exemple, la moitié des couverts jetables vendus en Chine proviennent du Hunan.

Les avantages de la sous-famille Bambusoidea

« Le bambou pousse rapidement, a un cycle de croissance court, une grande résistance, une élasticité et une dureté élevées. Il est naturellement renouvelable, recyclable et biodégradable », énumère Wu Yiqiang, de l'Université centrale des forêts et de la technologie du Sud, les avantages de cette plante qui peut atteindre une hauteur de 40 mètres. Selon lui, cette graminée a un énorme potentiel pour réduire la charge environnementale et l'empreinte carbone.

Cependant, les produits à base de bambou ne sont pas seulement "neutres en carbone" : cette plante absorbe le CO2 de l'atmosphère, ce qui lui confère un avantage unique dans le remplacement des produits en plastique et la réduction de la pollution plastique. « À l'échelle mondiale, 430 millions de tonnes de produits en plastique sont fabriquées chaque année. Cependant, grâce au développement des technologies, le champ d'application du bambou s'élargit constamment. Cela nous permettra de réduire considérablement la consommation de plastique », ajoute Wu Yiqiang.

Des palettes en plastique de bambou

Ce programme repose sur deux piliers : la substitution des produits en plastique par des produits en bambou (par exemple, le remplacement des textiles d'ameublement synthétiques par des produits en fibres de bambou) et le développement de matières premières végétales pour une transformation ultérieure. Les ingénieurs de la société New Material Technology Co. Ltd., située dans la zone économique du district de Taojiang, ont développé une technologie de transformation des déchets de bambou en une matière plastique, qui est très résistante et durable une fois durcie. La société Xianlian Tianxia Company utilise cette matière pour fabriquer des palettes pour la logistique. « Nos palettes sont moitié moins chères que les palettes en plastique. De plus, elles offrent de meilleurs résultats aux tests de résistance », explique Huang Dai, de la société Xianlian Tianxia. Selon lui, les meilleures propriétés de cette matière sont dues à la plus grande résistance des fibres de bambou. En sept mois, la société a vendu des palettes en bambou pour 26 millions de yuans.

Du linge de maison à la construction
La gamme de produits est très vaste. Les entreprises de Taojiang, de Suining et d'autres villes fournissent des sous-vêtements, du linge de maison, de la vaisselle, des jouets, des meubles, mais aussi des matériaux de construction. De plus en plus de partenaires étrangers achètent leurs produits.
L'avantage concurrentiel des entreprises du Hunan réside dans les faibles droits de douane. De nombreux pays ont commencé à imposer des droits d'importation plus élevés sur les produits ayant une empreinte carbone importante, notamment les produits en plastique. Par exemple, l'Union européenne prévoit d'imposer un droit de douane de 26 % sur les produits en plastique.

Le défi : le prix élevé
Surmonter les obstacles à la mise en œuvre du concept "bambou au lieu du plastique" nécessite beaucoup d'efforts. Malgré les avantages évidents des matières premières naturelles dans la vie quotidienne, le plastique reste dominant, ce qui se reflète également dans sa part de marché.
La principale raison est le prix élevé de cette matière première renouvelable. Bien que, par exemple, les écoles maternelles soient conscientes que les jouets en bambou naturel, respectueux de l'environnement, sont non seulement écologiques, mais aussi totalement sans danger pour la santé (non toxiques), elles hésitent à les acheter en raison de leur prix plus élevé.

L'innovation changera la donne
Le coût relativement élevé de la matière première végétale est principalement dû à la part importante de travail manuel impliquée dans son traitement. Le bambou est principalement abattu à la main, et son transport des zones de culture situées en altitude par le biais de téléphériques est complexe.

Une tonne de bambou frais du Hunan coûte en moyenne 500 yuans, dont plus de 350 yuans sont consacrés à l'extraction.
L'introduction de machines modernes de récolte devrait changer la situation. Les ingénieurs travaillant à leur perfectionnement accordent une attention particulière à la réduction maximale du travail manuel. Un autre point important est la réduction des coûts logistiques grâce à des investissements dans les infrastructures de transport. Cependant, c'est surtout la recherche appliquée et les entreprises de production elles-mêmes qui doivent jouer un rôle clé : les innovations dans les matériaux et les procédés de fabrication peuvent aider le bambou à surpasser le plastique, comme c'est déjà le cas dans la production de palettes. C'est pourquoi le programme gouvernemental prévoit un soutien important aux entreprises et aux instituts de recherche impliqués.

Ivan Černý, archives photographiques