Photo : archives de l'administration du Château de Prague

 Les origines de la Galerie de tableaux du Château de Prague remontent à la charnière des XVIe et XVIIe siècles, à la période du règne de l'empereur du Saint-Empire romain germanique, roi de Bohême et archiduc d'Autriche Rodolphe II. Depuis 1583, année où Rodolphe II demanda aux états de Bohême une contribution pour l'embellissement du Château de Prague, non seulement des tableaux et des sculptures furent achetés dans toute l'Europe et des œuvres d'art commandées spécialement pour cette collection, mais plusieurs salles furent également construites pour les exposer. L'espace fut choisi au-dessus des Écuries déjà construites précédemment, entre l'actuelle IIe cour et le Fossé aux Cerfs, ainsi que dans le bâtiment séparant les actuelles deuxième et troisième cours. La plus grande des salles, aujourd'hui appelée Salle Espagnole, fut achevée en 1606. L'ensemble de la collection comptait environ 3 000 œuvres à la mort de Rodolphe II en 1612.

Durant la Guerre de Trente Ans qui suivit, une partie des tableaux fut transférée à Vienne. Une part substantielle devint, quelques jours à peine avant la fin de la guerre, le butin d'un raid ciblé des troupes suédoises, ordonné par la reine Christine à l'instigation de Jan Amos Comenius, qui souhaitait mettre les trésors du royaume de Bohême à l'abri des Habsbourg catholiques. Les Suédois disposaient d'une description précise de la collection sous la forme de l'inventaire impérial de 1647. Plus de 500 tableaux se retrouvèrent ainsi dans les collections suédoises, où ils se trouvent pour la plupart encore aujourd'hui. En 1649, un nouvel inventaire fut dressé au Château de Prague, qui ne recensait que deux tableaux et de nombreux cadres vides.

Le Château de Prague devant continuer à servir de résidence représentative aux Habsbourg, une partie des tableaux fut ramenée de Vienne et d'autres tableaux furent achetés. La galerie reconstituée comptait au plus tard en 1656 environ 600 tableaux et, bien qu'elle fût alors bien plus modeste en taille, elle n'était inférieure ni à la collection d'origine ni aux collections viennoises sur le plan de la valeur artistique. Au cours du XVIIIe siècle, plusieurs tableaux furent transférés à Vienne et d'autres à Prague, mais la Galerie en tant que telle fut préservée jusqu'à la reconstruction du Château de Prague sous le règne de Marie-Thérèse. La Galerie en tant qu'espace indépendant fut supprimée en 1762. Les tableaux ne constituèrent plus une collection autonome dans un espace dédié, mais servirent uniquement de décoration aux appartements royaux. Un important ensemble de tableaux fut vendu à Dresde, et les autres tableaux « superflus » furent vendus aux enchères. Les espaces d'origine destinés à la présentation de la Galerie de tableaux du Château de Prague ne furent plus jamais utilisés à cette fin depuis la reconstruction thérésienne et servent encore aujourd'hui d'espaces de représentation.

Après 1918, la République tchécoslovaque nouvellement créée réclama à l'Autriche la restitution des tableaux emportés. La partie autrichienne reconnut bien cette revendication, mais ne proposa à la restitution que des tableaux de second ordre, si bien qu'aucun accord ne fut trouvé. Par la suite, les espaces du Château de Prague furent redécorés avec des tableaux achetés grâce au dit Fonds Masaryk pour la culture nationale, et une partie des anciennes collections fut prêtée à la Galerie nationale. Il n'existait pas de galerie indépendante au Château. En 1961, une nouvelle partie des tableaux à thématique religieuse alors jugée « inappropriée » fut remise à l'Institut national de la protection des monuments. Cela acheva l'éparpillement et la réduction des collections d'origine.

Le changement d'atmosphère en Tchécoslovaquie dans les années soixante contribua positivement au fait qu'après de longs efforts, les anciennes écuries situées sous la Salle Espagnole furent transformées en 1964–1965 et une nouvelle Galerie de tableaux du Château de Prague y fut créée. Sous la direction du professeur Jaromír Neumann, sur décision du président de l'époque Antonín Novotný, le projet initial de l'empereur Rodolphe II fut ravivé, et l'exposition, qui n'est certes qu'une fraction des collections d'origine en nombre, mais qui se distingue par la qualité de chacune des œuvres, fit son retour au Château de Prague. Elle devint ainsi pour la première fois accessible au public sans restriction et fut de surcroît replacée dans le contexte des autres galeries européennes ; certaines de ses œuvres uniques sont encore aujourd'hui prêtées à des expositions en Bohême comme à l'étranger.

Après 1989, le Château de Prague cherche un nouveau visage : de nombreux espaces auparavant fermés s'ouvrent aux visiteurs, beaucoup de choses sont rénovées et transformées. La volonté de donner au Château une apparence plus moderne conduisit également à la décision de transformer la Galerie de tableaux du Château de Prague. Entre 1995 et 1998, l'ensemble des espaces fut profondément rénové sur le plan technique conformément aux normes modernes de sécurité et de climatisation. Des aménagements des espaces d'exposition, un nouveau traitement de l'entrée et un mobilier intérieur furent ensuite réalisés selon le projet de Bořek Šípek, invité au Château par le président Václav Havel. Plusieurs tableaux de la collection originale de Rodolphe furent également acquis. Seules les pièces les plus remarquables de la peinture historique et moderne furent sélectionnées pour l'exposition permanente. Dans les espaces de la Galerie, les œuvres furent réparties selon leur appartenance aux écoles picturales locales. Les tableaux des maîtres rudolfiniens et les œuvres des collections de l'empereur Rodolphe II disposent également de leur propre espace. L'auteure de la dernière conception de la Galerie de tableaux du Château de Prague est Mme Eliška Fučíková, docteure en philosophie, qui fut dans les années soixante déjà l'assistante du professeur Neumann et s'est consacrée aux recherches sur l'histoire des collections du Château de Prague, notamment à la comparaison des différents inventaires historiques et d'autres documents permettant d'éclairer l'évolution de ces collections du XVIe siècle à nos jours. La collection de cette nouvelle Galerie reçut une consécration internationale en 2001, lorsqu'elle fut exposée dans son ensemble à Maastricht.