La Chine a réussi, vendredi, à récupérer le premier étage de sa fusée expérimentale Long March-10B après son premier vol. Cette mission marque une étape importante dans le développement des technologies chinoises de fusées réutilisables.
La fusée a décollé à 12h15 depuis la rampe de lancement numéro 2 du Centre spatial commercial international de Hainan, dans la province sud-chinoise du même nom, et a placé le satellite sur l'orbite prévue.
Environ six minutes après le lancement, un système de récupération par câble, installé à bord d'un navire spécialement conçu, a saisi le premier étage réutilisable de la fusée, dans les eaux au large de l'île de Hainan.
Cette mission représente la première capture réussie d'un premier étage de fusée par un système de réseau au monde, et également la première récupération d'un étage de fusée chinoise en mer.
La Long March-10B est conçue comme une fusée à deux étages réutilisable d'un diamètre de cinq mètres. Son premier étage reprend la même structure de base que celle de la fusée Long March-10A.
Le premier étage est propulsé par sept moteurs utilisant de l'oxygène liquide et du pétrole, tandis que le deuxième étage utilise un moteur à oxygène liquide et méthane. Cette configuration permet de récupérer le premier étage de la fusée tout en plaçant précisément la charge utile sur l'orbite.
En mode réutilisable, la Long March-10B peut transporter jusqu'à 16 tonnes vers une orbite terrestre basse. La fusée est destinée à faciliter le déploiement de vastes constellations de satellites et d'autres missions spatiales commerciales, tout en contribuant à réduire les coûts de lancement.
Selon l'équipe de développement, ce premier vol a également validé un certain nombre de technologies clés, notamment la récupération du premier étage, sa capture en mer et la réalisation de l'ensemble du profil de vol.
Les ingénieurs continueront d'améliorer les technologies de réutilisation et prévoient de réaliser le premier vol de répétition d'un étage de fusée déjà utilisé avant la fin de cette année.
La mission réussie de vendredi a fait suite à une série de préparatifs importants. La plateforme maritime de récupération Linghangzhe, qui signifie "Pionnier", a été livrée en décembre 2025. En février de cette année, un essai d'atterrissage sur l'eau a été réalisé afin de valider le processus de récupération avant la tentative de capture complète de l'étage de fusée.
Système de récupération par réseau
Contrairement à la plupart des fusées réutilisables, qui utilisent des jambes d'atterrissage rétractables lors de leur retour, la Long March-10B utilise un système de capture par réseau. Une grande partie du processus de récupération est donc transférée à l'infrastructure située sur la plateforme de récupération.
Une fois que le premier étage atteint la zone de récupération, un mécanisme d'accroche installé sur la fusée se déploie. Il se connecte ensuite aux câbles tendus sur la plateforme de récupération.
Le mécanisme à câble ralentit progressivement l'étage de fusée et le capture à l'aide du système embarqué et du réseau de récupération. Après la capture, les câbles absorbent l'énergie cinétique restante et réduisent la charge d'impact exercée sur la fusée.
L'étage de fusée est ensuite stabilisé en deux phases. Des câbles auxiliaires maintiennent initialement l'étage en place pour éviter les mouvements causés par les vagues et le vent. Ensuite, une plateforme de verrouillage automatisée se déplace sous l'étage de la fusée, le serre fermement et le prépare au transport.
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