«Ô Dieu, rends la vérité au monde ! Ce sera plus qu'un traité de paix, ce sera plus précieux que toute alliance. Personne, aucune nation, aucun État ne peut se sentir en sécurité si les relations humaines peuvent être corrompues à tout moment par des mensonges. Il n'y aura pas de sécurité, pas de traités, rien de valable et de sûr, si la conscience de n'importe quelle nation est déformée par un mensonge délibéré. Derrière chaque mensonge se cache un complot et de la violence ; chaque mensonge est une attaque contre la sécurité du monde.

– Karel Čapek, septembre 1938

L'un des écrivains tchèques les plus importants de l'entre-deux-guerres, un journaliste accompli, un dramaturge et un traducteur du français, un jardinier passionné, un photographe amateur et un voyageur – tout cela était Karel Čapek, un conteur souverain, mais aussi un connaisseur de la nature humaine. Selon son ami, le journaliste Ferdinand Peroutka, il a « élevé la littérature tchèque au niveau de l'universalité ». Il a acquis son immortalité, notamment grâce à ses romans et pièces de théâtre, qui mettent en garde contre les abus du pouvoir politique ou de la technologie, et qui restent pertinents aujourd'hui et sont publiés dans le monde entier.

Karel Antonín Čapek est né il y a 135 ans, le 9 janvier 1890, à Malé Svatoňovice, près de Trutnov, dans une famille de médecin rural, Antonín Čapek, et de sa femme Božena, née Novotná, fille d'un meunier de Hronov, comme leur troisième enfant. Il avait une sœur aînée, Helena, de quatre ans, et un frère aîné, Josef, de trois ans. Il a passé son enfance à Úpice, où la famille a déménagé peu après sa naissance. Son père travaillait comme médecin d'entreprise dans une usine textile locale à Úpice, où il a fondé un musée d'ethnographie et est devenu membre du conseil municipal.

Après avoir terminé l'école primaire à Úpice en 1901, Karel a été admis au lycée de Hradec Králové. Sa mère, déterminée, a refusé de le laisser partir seul, alors sa grand-mère veuve, Helena Novotná, de Hronov, a emménagé avec lui dans un appartement loué à Hradec et lui a offert tout le soutien possible, faisant de lui un élève modèle. Cependant, il a été exclu de l'école pour son implication dans un club étudiant anti-autrichien, et en septembre 1905, il a été transféré au lycée de Brno, où sa sœur Helena s'était mariée peu avant.

La famille du Dr Antonín Čapek : les enfants debout : Karel, Josef, Helena ; la grand-mère Novotná et la mère Božena assises. Photo : Bibliothèque municipale de Žernov

À l'âge de dix-sept ans, ses parents ont vendu la maison à Úpice et la famille, avec sa grand-mère, s'est installée à Prague, sur Malá Strana. En 1909, Karel a obtenu son diplôme du lycée académique de Prague, puis a étudié l'esthétique et la philosophie à l'Université Charles, obtenant un doctorat en philosophie en 1915. De 1910 à 1911, il a effectué un séjour d'études à l'Université de Berlin et à la Sorbonne à Paris.

Depuis l'âge de 21 ans, il souffrait de la maladie de Bechterew, une maladie inflammatoire chronique de la colonne vertébrale, il n'a donc pas été enrôlé dans l'armée autrichienne et n'a pas dû participer à la Première Guerre mondiale, mais les horreurs de la guerre l'ont profondément affecté.

Après avoir obtenu son diplôme, il a d'abord traduit des œuvres de poètes français importants, tels que Victor Hugo, Charles Baudelaire et Paul Verlaine, et a brièvement été tuteur chez le comte Lažanský dans le château de Chyše, près de Karlovy Vary. En automne 1917, il est retourné à Prague et a commencé sa carrière de journaliste. Avec son frère Josef, il est devenu rédacteur dans plusieurs journaux et magazines : les Národní listy (1917-1921), le hebdomadaire Nebojsa (1918-1920) et les Lidové noviny (à partir de 1921).

Il était un conteur exceptionnel et un maître des mots, capable de combiner le style journalistique et artistique, le langage soutenu et le langage familier, voire l'argot. Dans ses articles et essais, il expérimentait souvent avec le langage et créait de nouvelles formes littéraires. Ses chroniques, courts articles souvent humoristiques qui commentaient les événements sociaux ou politiques de l'époque, sont devenues très populaires et les lecteurs les appréciaient pour leur esprit et leur profondeur. Elles ont ensuite été publiées sous forme de livres (Le jardinier, Comment faire quoi, Sur des questions générales, ou Zoón politikon).

Karel Čapek était également un voyageur passionné. Il voyageait principalement en train, jusqu'à ses trois dernières années de vie où il a commencé à utiliser une voiture, mais il n'a pas obtenu son permis de conduire en raison de son manque de confiance. Il possédait une Škoda Popular, conduite par sa femme, Olga Scheinpflugová. Il ne se préparait pas pour ses voyages, ne consultait aucun guide touristique et laissait les expériences au hasard. Grâce à sa connaissance des langues, il n'a pas eu de problème. Ces voyages à travers l'Europe ont donné naissance à des articles remplis de descriptions vivantes et d'observations personnelles, publiés plus tard sous les titres Lettres de l'Italie, Lettres de l'Angleterre, Voyage en Espagne, Tableaux des Pays-Bas et Voyage vers le nord.

En 1921, Čapek a également obtenu un poste au théâtre de Vinohrady, où il a travaillé pendant deux ans en tant que metteur en scène et dramaturge. Peu de temps auparavant, il a rencontré l'actrice Olga Scheinpflugová, qui allait devenir sa femme et qui a joué dans ses pièces.

Dès le début de sa carrière littéraire, Čapek a acquis une reconnaissance internationale. En 1924, les éminents écrivains anglais John Galsworthy, H. G. Wells et G. B. Shaw, fondateurs du PEN club international, ont invité, au nom du club londonien, Čapek à venir en Grande-Bretagne, où il a passé deux mois. Il a publié régulièrement dans le journal Lidové noviny ses impressions de ses voyages en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles, sous le titre Lettres de l'Angleterre. En raison de sa grande popularité, cette œuvre a été rééditée à plusieurs reprises en tchèque et en anglais. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce livre était particulièrement apprécié des pilotes tchécoslovaques en Angleterre.

En 1925, Karel Čapek est devenu le premier président de la section tchèque du PEN club, fonction qu'il a occupée jusqu'en 1933.

En avril 1924, Božena Čapková est décédée, et un an plus tard, les frères ont déménagé de leur appartement à Malá Strana vers une maison jumelée à Vinohrady, à Prague. Karel vivait avec son père veuf dans une moitié, tandis que l'autre moitié était occupée par son frère Josef et sa famille, qui avait aménagé un atelier de peinture au grenier. C'est chez Karel que se réunissaient régulièrement les fameux "Vendredis", un club de débat regroupant des personnalités importantes de la vie politique et culturelle. Parmi les visiteurs réguliers des Vendredis figuraient le président T. G. Masaryk, Edvard Beneš, Ferdinand Peroutka, František Langer, Karel Steinbach, Eduard Bass, Karel Poláček, Jan Masaryk ou Vilém Mathesius. Les conversations qu'il a eues avec le président Masaryk entre 1928 et 1935 ont été publiées par Karel Čapek sous le titre Conversations avec T. G. Masaryk, en trois volumes.

Karel Čapek a commencé à écrire des livres avant la Première Guerre mondiale, initialement avec son frère Josef, qui était surtout un artiste. Ils ont co-écrit la comédie Le Voleur, les pièces de théâtre La Vie des Insectes, La Question de Makropoulos et la pièce en un acte Le Jeu de l'amour et du destin, le recueil de contes Le Jardin de Krakonoš sur les lieux de leur jeunesse, et plus tard, des livres pour enfants tels que Neuf contes, La vie de Dášenka, une chienne ou J'avais un chien et un chat.

L'œuvre de Čapek a été influencée non seulement par son amour de la nature et des animaux, mais aussi par la révolution scientifique et technique. Il craignait que la technologie ne finisse par dominer l'homme, et c'est pourquoi il a écrit des romans sociaux importants, tels que *L'Usine de l'absolu* et *Krakatit*. Il est également l'auteur de la pièce de théâtre *R.U.R.*, où il a utilisé pour la première fois le mot "robot", un terme que, selon lui, son frère avait inventé à partir du mot "robotovat" (travailler). Dans les pièces de théâtre pacifistes et antifascistes *La Guerre avec les Libellules*, *Mère*, *La Maladie blanche*, il a abordé les dangers de la guerre et de la montée du fascisme. Outre les pièces de théâtre, il a écrit une collection de huit nouvelles, dans lesquelles il s'est révélé comme un observateur perspicace de la nature humaine, intitulée *Nouvelles embarrassantes*, ainsi que des récits policiers *Nouvelles d'une poche* et *Nouvelles d'une autre poche*. Sa trilogie de nouvelles, *Hordubal, Le Voleur d'air*, et *Une vie ordinaire*, a été inspirée, selon lui, par l'écrivain américain Arthur Miller, auteur de la pièce *Mort d'un commis voyageur*. De nombreuses œuvres de Čapek ont été adaptées au cinéma ou ont servi de base à des productions télévisées.

En 1931, Karel Čapek a été nommé au comité permanent pour la littérature et les arts de la Société des Nations, et en 1935, le président de la Fédération mondiale des Clubs PEN, H. G. Wells, lui a proposé de lui succéder, mais il a refusé. De 1932 à 1938, il a été nominé sept fois pour le prix Nobel.

En août 1935, Karel Čapek a épousé l'actrice Olga Scheinpflug à la mairie de Vinohrady. Ils se connaissaient et étaient partenaires depuis 15 ans, mais leur mariage a été de courte durée.

L'accord de Munich et la capitulation qui a suivi ont été un coup fatal pour Karel Čapek. Cet homme, dont la conviction de vie était l'humanisme masarykien, a dû, à cette époque, faire face à la haine et à la jalousie de certaines personnes, en raison de ses opinions antifascistes et de sa renommée mondiale, et a été persécuté par le biais de lettres anonymes, de menaces et d'appels téléphoniques...

"Je crains la foule, elle est l'élément naturel le plus cruel et le plus stupide", a déclaré Čapek.

Bien qu'il ait eu la possibilité de s'exiler en Angleterre, il a refusé de quitter son pays, même s'il a été qualifié de "ennemi public numéro deux" par les nazis. Il s'est réfugié dans la maison d'été de Stará Huť près de Dobříš, qu'il appelait Strž, et qui abrite aujourd'hui le mémorial Čapek. Lors de la réparation des dommages causés à la maison par une inondation, il a attrapé froid, et la grippe s'est transformée en pneumonie, que son organisme affaibli n'a pas pu surmonter. Karel Čapek est décédé à Prague le 25 décembre 1938, à l'âge de 48 ans, d'un œdème pulmonaire. Il est enterré au cimetière de Vyšehrad, dans un tombeau dont le monument a été conçu par son frère, Josef.

Quelques mois plus tard, peu après l'invasion allemande de la Tchécoslovaquie, des agents nazis sont venus à la maison de Čapek pour l'arrêter. Lorsqu'ils ont découvert qu'il était décédé, ils ont arrêté et interrogé sa femme, Olga, mais l'ont ensuite relâchée. Elle a été contrainte de quitter le Théâtre national. Elle a écrit un livre sur sa vie avec Karel Čapek, intitulé *Un roman tchèque*.

Le frère de Karel, Josef Čapek, peintre et écrivain, a été arrêté en septembre 1939 dans le cadre de l'opération Albrecht I, visant à arrêter les intellectuels et les potentiels ennemis du régime nazi, et est décédé dans le camp de concentration de Bergen-Belsen en avril 1945.

Wikipedia/ Facebook/ Gnews.cz – Jana Černá