"J'ai travaillé toute ma vie non pas pour la gloire et la reconnaissance, ni pour l'argent et autres avantages, ni pour humilier les autres, mais uniquement pour la chose elle-même, pour, en tant que membre conscient de cette communauté, saisir autant que possible de sa vie."

Peu d'artistes ont capturé la vie en Moravie du Sud et ses riches traditions populaires, ses fêtes et sa vie quotidienne au tournant des 19e et 20e siècles avec autant de fidélité que Josef "Joža" Uprka, un peintre et graveur morave unique, représentant de l'impressionnisme, de l'historicisme romantique et du décorativisme de la Sécession. Son œuvre est un document ethnographique important et un témoignage précieux de la culture folklorique de la Moravie du Sud.

Il est né le 26 octobre 1861 dans le village de Kněždub, près de Strážnice, comme le fils aîné d'un agriculteur, Jan Uprka, et de sa seconde épouse, Eva, née Machálková. Il avait une sœur, Alžběta, et deux frères, Martin et František, qui est devenu un sculpteur célèbre. Les deux frères ont hérité du talent artistique de leur père, qui, en tant qu'artiste autodidacte, aimait peindre diverses scènes figuratives dans un style folklorique sur du verre, des meubles et les murs de la maison. Malheureusement, il est décédé en février 1874 d'une septicémie, et Joža, en tant que fils aîné, a dû aider sa mère veuve à gérer la ferme. Elle n'était pas très favorable à son désir d'une formation artistique, comme pour le plus jeune František, mais elle a fini par accepter, lorsque le second fils, Martin, a repris la gestion de la ferme.

Joža a fréquenté l'école à Strážnice, mais seulement jusqu'en quatrième année. Ensuite, il s'est inscrit à l'institut pédagogique allemand d'Olomouc, puis a été transféré au lycée slave d'Olomouc. Il était déjà un peintre talentueux à cette époque. Son camarade de classe au lycée était le futur médecin et maire de Prostějov, Ondřej Přikryl, qui était alors le rédacteur en chef et le propriétaire du journal étudiant Háj, avec un supplément humoristique appelé Sršeň. Uprka est devenu l'illustrateur régulier de Háj.

En 1881, il a quitté le lycée d'Olomouc et a poursuivi ses études à l'Académie des beaux-arts de Prague, auprès de František Čermák. Cependant, insatisfait de l'enseignement conservateur, il est parti en Allemagne, à l'Académie de Munich, en 1884. Dans cet environnement plus libéral, il a eu beaucoup plus de possibilités de peindre selon ses propres idées. Il avait un talent indéniable et n'aimait pas se laisser influencer par les professeurs, ce qui l'a empêché de rester longtemps dans une école. À Munich, il a cofondé le groupe Škréta, dont les autres membres étaient Alfons Mucha, Antonín Slavíček et Luděk Marold.

Après avoir terminé ses études à Munich en 1887, il a voulu compléter sa formation à l'AVU de Prague, où de nouvelles tendances progressistes étaient apparues dans l'enseignement. Cependant, il est parti après un an pour s'installer définitivement dans sa région natale, avec laquelle il était profondément lié toute sa vie. Bien qu'il n'aimait pas particulièrement les Tchèques, qu'il appelait "les Slaves occidentaux", son éloignement du centre de Prague n'était pas dû aux critiques défavorables ou à l'attitude réservée des salons praguois envers "l'élément morave". Uprka savait qu'il n'aurait pas suffisamment d'inspiration et d'énergie créatives en dehors de la Moravie du Sud.

Une partie importante de son œuvre a été créée en Moravie du Sud, où il a trouvé de nombreux amis et quelques premiers mécènes. Ses œuvres sont apparues de plus en plus souvent dans les expositions, et malgré les critiques conservatrices, Uprka est entré dans la conscience culturelle de la nation en tant que personnalité que l'on ne pouvait pas ignorer dans le contexte de la peinture tchèque de l'époque.

À la fin des années 1892-93, grâce à une bourse, il visita Paris, où il étudia les œuvres des maîtres anciens et découvrit les tendances artistiques contemporaines, notamment les œuvres des réalistes français axées sur la réalité sociale de la vie rurale, et des impressionnistes qui abordaient la relation entre la couleur et la lumière.

Grâce à l'aide d'Alphonse Mucha, en 1894, il participa au Salon des artistes français à Paris avec le tableau "Pout u svatého Antonínka" et reçut l'une des principales récompenses, une mention honorable, ce qui lui permit de se faire connaître également à l'étranger. Pour le même tableau, mais dans un format plus grand, il reçut en 1895 la médaille commémorative en or de l'Académie des sciences et des arts de la République tchèque.

Après Paris, Mucha se rendit à Londres et, lors de son voyage de retour, s'arrêta aux Pays-Bas, en Belgique et à Munich. Même plus tard, ses visites régulières de Vienne et de Munich lui ont permis de se tenir au courant des tendances artistiques européennes. Il est connu pour ses voyages dans les Balkans, en Italie, en Égypte et en Russie.

Son tableau le plus célèbre, "Jízda králů", a été créé en 1897 à Vlčnov. Il existe en deux versions, une réaliste et une impressionniste. Il est considéré comme l'une des œuvres majeures de la peinture figurative tchèque influencée par l'impressionnisme. La même année, Uprka a organisé sa première exposition rétrospective au salon Topič à Prague, et les critiques ont été très élogieux à son égard. L'exposition est devenue un événement culturel, les visiteurs du salon ont pu admirer une centaine d'œuvres originales, dont la version achevée de "Jízda králů". Le mensuel du cercle artistique de Prague, "Volné směry", a consacré un numéro entier à Uprka, la peintre Zdenka Braunerová, avec qui il entretenait une longue amitié, a écrit un article sur l'exposition dans "Rozhledy", et Vilém Mrštík a rédigé un article pour le journal viennois "Zeit".

L'exposition de Prague a été un succès financier pour Uprka, ce qui a permis au peintre de trente-six ans d'acheter un terrain avec une petite maison à Hroznová Lhota, près de son village natal de Kněždub, et de fonder une famille. Peu de temps après son emménagement dans la maison, qu'il utilisait également comme atelier, il a eu un fils, Jožka, dont il était le père avec la peintre folklorique Anežka Králíková de Svatobořice. Le mariage a eu lieu trois mois plus tard, en mai 1899. Anežka a posé pour plusieurs de ses tableaux, notamment "Z kostela" et "Děvče z Milotic" (la "Svatobořičanka").

En 1902, lorsque le célèbre sculpteur français Auguste Rodin est venu à Prague, Zdenka Braunerová l'a invité à une exposition d'artistes moraves à Hodonín, et il a également rendu visite à Uprka à Hroznová Lhota. Rodin était enthousiasmé par les costumes et les chansons de Moravie, ainsi que par l'accueil chaleureux qui lui a été réservé. La femme d'Uprka était enceinte à cette époque, et Rodin lui a offert une bague qu'il portait à son doigt.

En 1904, Uprka a fait rénover sa maison selon les plans de l'architecte Dušan Jurkovič, transformant la maison en une villa à deux étages avec des éléments en bois inspirés de l'architecture folklorique. Il y accueillait ses amis et des personnalités du monde de la culture, tels qu'Alphonse Mucha, les frères Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček ou Vítězslav Novák.

Entre 1903 et 1903, Anežka a donné naissance à trois autres enfants : Jana, Božena et Petr. Petr est décédé le lendemain de sa naissance, et Anežka a commencé à présenter des symptômes de psychose puerpérale. Les symptômes étaient si graves qu'elle a été hospitalisée à l'hôpital Saint-Anne de Brno, et en 1905, en raison d'une crise de maladie mentale, elle a été admise dans un établissement psychiatrique de Kroměříž, où elle est restée jusqu'à sa mort en 1959.

Profondément affecté, Uprka s'est consacré à la peinture, n'a cherché une autre femme et a confié les soins des enfants et de la maison à ses amis.

À la fin de sa période impressionniste (1899-1905), il s'est également intéressé à la gravure, principalement à la technique de l'eau-forte.

De 1922 à 1937, il a vécu à Klobušice, près d'Ilava, en Slovaquie, dans un manoir avec un atelier. Il cherchait de nouvelles sources d'inspiration dans la campagne slovaque, mais continuait de se rendre en Moravie. En 1928, il a visité Dubrovnik, où il a étudié les costumes traditionnels et la vie des gens ordinaires.

Au cours de sa vie, il a organisé plusieurs expositions rétrospectives à Prague, Brno et Hodonín, et son frère, le sculpteur Franta Úprka, a exposé avec lui lors de certaines d'entre elles. Joža a cofondé le Club des amis de l'art de Brno et l'Association des artistes visuels de Moravie (SVUM) à Hodonín, et a également été une figure importante de la société moravo-slovaque, puis de la Société ethnographique de Moravie. En 1925, il a été élu président de l'Association des artistes slovaques à Bratislava.

Lorsqu'il est retourné à Hroznová Lhota en 1937, il était déjà malade. Au cours de ses dernières années, son fils Jan lui a causé des soucis, car il cherchait à profiter de la renommée de son père et à surfer sur la vague nazie. En 1938, il a cofondé la Fédération nationale fasciste, et un an plus tard, en tant que signataire d'une lettre ouverte à Adolf Hitler, il a remercié pour l'État fasciste slovaque indépendant et a demandé l'annexion de la région de Moravské Slovácko à la Slovaquie.

Joža Uprka n'avait rien à voir avec les nazis, il ne s'est jamais engagé en faveur de ce régime, et son fils lui en a reproché cette attitude. Il existe une photographie où un haut dignitaire nazi, Karl Hermann Frank, admire l'une de ses œuvres les plus célèbres, "Pèlerinage près de Saint-Antoine", mais il ne l'a jamais acquise.

Le fils aîné d'Uprka, également nommé Jožka, est décédé à l'âge de quatorze ans. Sa fille Božena, mariée Nováková, a pris soin de son père pendant ses dernières années et a écrit ses mémoires, intitulées "Conversations avec Joža Uprka".

Joža Uprka est décédé le 12 janvier 1940 à Hroznová Lhota, près de Kyjov, des suites d'une insuffisance rénale. Il avait 79 ans. Il est enterré à côté de son frère Franta, dans ce qu'on appelle le "Slovácký Slavín" (cimetière près de l'église locale) à Kněždub, sa ville natale.

Wikipedia/ Gnews.cz – Jana Černá