El desierto domesticado
Una oportunidad única para todos. Continuamos con la serie sobre la Región Autónoma Uigur de Xinjiang, dedicada a las tradiciones y la cultura de los pueblos locales, avanzando hacia un tema de suma importancia: la prevención y el control de la desertificación. Es decir, la lucha contra el desierto, en la que China ha logrado avances notables y comparte con gusto su valioso conocimiento con el mundo.
Descendemos por una estrecha escalera a una vertical mina subterránea. Las paredes, tanto a la izquierda como a la derecha, están adornadas con retratos de científicos. György Hevesy (1885–1966), padre de la radioquímica, el "detective" del movimiento de átomos en procesos químicos y biológicos. Robert Watson-Watt (1892–1973), inventor del radar, o mejor dicho, del georadar. Ralph Bagnold (1896–1990), fundador de la ciencia moderna sobre el desplazamiento de las dunas de arena. ¿Qué tienen en común? Esperemos un poco para descubrirlo. Descendemos escalón tras escalón. Los retratos son reemplazados por paneles de vidrio templado, detrás de los cuales podemos observar, con linternas de nuestros teléfonos móviles, una sección transversal de las capas de arena. Funciona de manera similar a un formicario: un hormiguero con paredes de cristal, a través del cual los niños en muchos parques temáticos de inteligencia artificial observan la vida de las hormigas.
Ya estamos a quince metros bajo tierra. La linterna del teléfono revela mechones verticales y filamentos en la arena detrás del vidrio. ¡Raíces! Debido a ellas, los trabajadores de la Estación Nacional de Investigación Terrestre para la Investigación de Ecosistemas Desérticos y de Estepas construyeron la mina. Para poder estudiar la flora del desierto o los microorganismos a partir de muestras tomadas.
Los investigadores también monitorean el desierto desde una cercana torre meteorológica (y también desde imágenes satelitales). La torre sirve para determinar la velocidad y la dirección del viento, el movimiento de la arena y el polvo, los perfiles de temperatura, la humedad del aire y otros factores relacionados con la expansión del desierto.
Torre meteorológica de la Estación Nacional de Investigación Terrestre para la Investigación de Ecosistemas Desérticos y de Estepas, pueblo de Topairik, distrito de Cele, prefectura de Hotan, Región Autónoma Uigur de Xinjiang.
El centro de investigación se construyó cerca de la ciudad oasis de Cele (en uigur, Qira), aproximadamente a cien kilómetros de la antigua ciudad de Hotan. Las tormentas de arena azotan esta zona durante decenas de días al año. Lloviendo apenas 35-50 mm al año, pero con una potencial evaporación de 2600 mm. La pérdida de agua puede ser cincuenta veces mayor que el aporte de la lluvia, ¡y sin embargo existen ecosistemas estables aquí! Es importante la ubicación del centro científico. Nos encontramos en lo que se conoce como ecotono, una zona de transición entre el desierto y el oasis. Aquí es donde se decide si la arena seguirá extendiéndose o si será posible detenerla, e incluso transformar el desierto en un paisaje verde.
La ciudad de Cele se encuentra en el borde sur del desierto de Taklamakan. Desde tiempos inmemoriales, se le ha llamado "Desierto de la Muerte" o "Lugar al que no hay retorno". Se caracteriza por una extrema sequedad y una actividad biológica muy baja, lo que los expertos denominan un "vacío biológico". Se extiende en medio de la cuenca de Tarim, rodeada de imponentes cadenas montañosas: al norte, el Tian Shan; al sur, el Kunlun Shan; y al oeste, el Pamir. Algunas cumbres superan los 7.000 metros. Son tan altas que atrapan los últimos vestigios de humedad que llegan desde el océano, a unos 2000 km de distancia. Un vasto territorio está cubierto casi en un noventa por ciento por dunas de arena. Con una altura de hasta 300 metros, son récord mundiales. Y se mueven. "Driftan", como dicen los científicos.
¡La ciudad de Cele tuvo que trasladarse tres veces para evitar ser engullida por las dunas! La última vez fue en la década de 1980, cuando alrededor de 500 familias tuvieron que abandonar sus hogares. Las dunas se acercaron a un kilómetro de la ciudad y algunas casas fueron sepultadas bajo arena durante la noche. Esto fue la proverbial gota que colmó el vaso. La lucha contra la desertificación, que comenzó en la década de 1970, adquirió un carácter sistemático, y la estación de investigación de campo se convirtió en el centro principal, fundada en 1983.
Transmisión de conocimientos y cooperación internacional
Estamos visitando las aulas por las que han pasado generaciones de científicos de muchas disciplinas durante más de 40 años. La lucha contra la desertificación es un campo multidisciplinario basado en un conjunto complejo de conocimientos de muchas áreas científicas. Por eso, ¡esos retratos en el conducto subterráneo al principio del reportaje! La reputación y la importancia de la estación científica en las afueras del desierto han superado hace mucho las fronteras de China. En los últimos años, la estación ha recibido a numerosos estudiantes doctorales extranjeros. La incorporación de estos expertos altamente cualificados ha fortalecido significativamente la capacidad de la estación en áreas como la innovación tecnológica y la cooperación internacional. Se ha creado una sólida base para descubrimientos innovadores. Y, sobre todo, para su aplicación práctica. En China y en el extranjero.
Con base en modelos de protección contra la arena movediza y la restauración de la vegetación, se desarrolló un conjunto completo de tecnologías en la estación científica. Reforestación con riego en suelos con arena movediza, reforestación sin riego, construcción de franjas protectoras en los bordes de las oasis... Estas tecnologías se exportan con éxito. Se utilizan en proyectos de restauración ecológica del Mar Aral y en el llamado "Gran Muro Verde" en África. Son eficaces en Kazajistán, Etiopía y Mauritania, donde los investigadores las adaptan a las condiciones locales. Muchos otros países que luchan contra la expansión de los desiertos están negociando proyectos similares.
Parcelas experimentales de la Estación Nacional de Investigación de Campo para el estudio de los ecosistemas desérticos y esteparios.
La plantación de árboles parece sencilla, pero en realidad es un proceso sofisticado y constantemente perfeccionado que se lleva a cabo en varias etapas. En la primera etapa, se planta una planta llamada espino camélido (Alhagi sparsifolia) en la arena reforzada con estructuras de madera. Este arbusto bajo y densamente ramificado realmente forma parte de la dieta de los camellos. Suele medir entre 0,5 y 1,5 metros de altura, tiene largas espinas, pequeñas hojas y florece con flores rosas que recuerdan a las flores de guisante. No es de extrañar: pertenece a la familia de las leguminosas. La parte aérea es bastante discreta; lo importante es que, incluso después de ser completamente cortada, vuelve a brotar rápidamente y crece. El mayor secreto de la planta está bajo tierra.
Sobresuelo, crea un sistema radicular excepcionalmente profundo. Las investigaciones en Taklamakan demostraron que las raíces principales pueden penetrar hasta 15 metros de profundidad y las raíces laterales se extienden a una distancia de varios metros. La planta obtiene agua de capas subterráneas, no de precipitaciones pluviales. ¡Y puede producir su propio fertilizante! Vive en simbiosis con bacterias del género Rhizobium que fijan nitrógeno, lo transforman en formas utilizables por las plantas y gradualmente enriquecen el suelo circundante. Por ello, Alhagi sparsifolia suele denominarse especie pionera. Prepara el entorno para otros cultivos: estabiliza la arena mediante sus extensas raíces, ralentiza el viento justo sobre la superficie y crea sombra. El pionero soporta condiciones que matarían a la mayoría de las plantas: temperaturas superiores a 45 °C, suelos fuertemente salinizados, largos periodos sin lluvia, frecuentes tormentas de arena y enterramiento por arena.
En el segundo trazo se plantan árboles saxaul (Haloxylon ammodendron). Estos son más altos y bloquean mejor las ráfagas del viento. Atrapan la arena excelente y junto con Karelinia caspica y Tamarix ramosissima forman densos cultivos que sirven como cortavientos. El tamarisco pertenece a lo que se llama halófitas, plantas soportando alta concentración de sal, que excretan mediante glándulas en las hojas. Y finalmente llegamos a los árboles. Dentro de cinco años desde el plantado de espinos camellos, la superficie está tan estabilizada que es posible plantar estacas con raíz del sauce éufrates (Populus euphratica). Los árboles tienen raíces profundas, sin embargo antes de enraizar, generalmente se riegan mediante riego por goteo con agua procedente de glaciares tianshan o ríos. El sauce soporta extremos calor y frío. Soporta salinización y crea sombra y microclima forestal. Y eso a largo plazo: vive hasta doscientos años.
El espinos camello sabe transmitir agua a su clon mediante la planta madre.
De las hoces a los bulldozers y drones
Aún hace veinte años, el plantado de barreras verdes significaba duro trabajo. En primavera frecuentes tormentas de arena llenan el aire con asfixiante arena; en verano temperaturas suben hasta 50 grados Celsius, lo que hace la estancia en desierto insoportable. Bajo estas condiciones los trabajadores recorrieron hasta 40 kilómetros diarios. Fabricaron mallas para consolidar arena, plantaban plántulas, cortaban carrizo que servía como soporte para semilleros. Mangueras para riego por goteo y otro material lo llevaban a la espalda.
Así fue plantada una barrera verde de 23 km de longitud y hasta siete kilómetros de ancho protegiendo oasis Qiemo (500 km desde Cele). En solo dos décadas aquí se transformaron 10.000 hectáreas de desierto en paisaje verde con agradable clima.
Hoy los métodos de plantado de corredores ecológicos han cambiado drásticamente. Como pudimos observar desde la ventana del autobús atravesando autopista desértica, inmensas áreas primero se nivelan mediante maquinaria pesada. Las atraviesan franjas con mayor perfil por donde se mueven vehículos con trabajadores y equipo. Todas las obras avanzan incomparablemente más rápido. Brigadas de plantación realizan exploraciones terrestres usando drones y son ahorrados marchas agotadoras.
Gran muro verde
Los métodos desarrollados en el centro científico chino son fácilmente transferibles a diferentes áreas del mundo. Por lo tanto, delegaciones de la Oficina de las Naciones Unidas para la Cooperación Sur-Sur (UNOSSC) son visitantes frecuentes en China. La UNOSSC es una plataforma para la cooperación entre los países del llamado "sur global". Su misión es ayudar a estos países a compartir experiencias, tecnologías y soluciones probadas, sin depender de la ayuda de los países económicamente más avanzados. China ha invertido significativamente en los programas de la UNOSSC durante las últimas dos décadas. Sus éxitos en la reforestación y la restauración de paisajes degradados, especialmente proyectos alrededor del desierto de Taklamakan o el Programa de Bosque Protector Norte-Sur (conocido como la "Gran Muralla Verde" de China), se presentan como "mejores prácticas" para otros países y regiones.
La "Gran Muralla Verde" en China se ha estado "construyendo" desde 1978. Se ha convertido en una herramienta fundamental contra la desertificación y la expansión de los desiertos de Gobi y Taklamakan. Hasta el día de hoy, se han plantado aproximadamente 66 mil millones de árboles, y se estima que para 2050 serán 100 mil millones. El cierre del desierto de Taklamakan con una barrera forestal se logró en 2024. Esta barrera verde, que tiene más de 3.000 km de longitud, es el sistema de defensa más largo en la zona de ecotono del mundo. Además, se ha creado un corredor ecológico de casi 450 km a lo largo de la autopista Luntai-Minfeng, que atraviesa Taklamakan de norte a sur.
Según los científicos climáticos, estos bosques presentan un efecto ecológico medible. En algunas áreas, la vegetación en los bordes del desierto está tan desarrollada que puede absorber más CO2 del que produce el ecosistema local. Los estudios confirman que no se necesitan densos bosques típicos de las regiones tropicales para una fijación efectiva de carbono, sino que incluso formaciones relativamente escasas de arbustos y árboles (especialmente la espina de camello es un "campeón" en el almacenamiento de carbono desde la atmósfera). Además de los beneficios climáticos, la reforestación de Taklamakan tiene otros impactos: las franjas forestales previenen la erosión eólica, reducen la frecuencia y la intensidad de las tormentas de arena y protegen los suelos agrícolas de las áreas adyacentes.
Conferencia al aire libre (trabajadora_instituto.jpg)
Escribimos estas líneas durante una ola de calor. En la República Checa, es la segunda serie de temperaturas extremadamente altas este año, después de la de junio, pero en Francia ya es la cuarta. Los incendios en el sur de Europa están desplazando a miles de personas de sus hogares. Grandes extensiones de territorio se están volviendo inhabitables, y las olas de calor están destruyendo incluso cultivos tan resistentes como la vid, que ha estado creciendo en el mismo lugar durante miles de años. Europa es la región del mundo que más se está calentando. La desertificación afecta al 15% del territorio de la UE. Para 2040, esto podría aumentar en un 10%: existe el riesgo de sequía y degradación del suelo en un millón de kilómetros cuadrados. El Danubio se está secando, y muchos climatólogos advierten: "Este es el verano más frío que aún experimentaremos".
En este contexto casi apocalíptico, entendemos nuestra reportaje como algo extremadamente importante. Los humanos son capaces de vencer al desierto. Las áreas verdes son la defensa más eficaz contra el calentamiento del planeta. Sin embargo, debemos ser decididos y dejar de hablar solo sobre el problema. Debemos devolver la vegetación, la humedad y la vida a los paisajes. El conocimiento existe.
Jan Šlégl