欧洲空间局（ESA）的木星冰卫星探测器任务即将迎来另一个重要时刻。该探测器于今日，9 月 28 日，以仅数千公里的距离飞掠地球。但它并非返回家园——它将利用地球的引力作为太空“弹弓”，继续其前往木星的漫长旅程。

根据欧洲空间局（ESA）的消息，最接近的时刻将于中欧夏令时 13:45 在印度洋上空发生。Juice 探测器将飞越地表约 8,640 公里的高度。此次引力变轨将使飞行方向改变约 20 度，并将探测器的速度提高至每秒约 3.5 公里。

此类机动使宇宙飞船能够在无需携带大量燃料的情况下跨越巨大距离——否则这些燃料几乎无法运送到太空。

Juice（即Jupiter Icy Moons Explorer）于 2023 年 4 月发射升空。它已在 2024 年完成了历史上首次月球与地球联合引力飞掠，随后前往金星。今日返回地球是精心规划航线的一部分。下一次绕地飞行定于 2029 年进行，探测器预计将于 2031 年抵达木星。

然而，今日的机动不仅是一次“交通中转站”。探测器的十台科学仪器在 9 月 23 日至 10 月 3 日期间处于活跃状态，收集关于地球和月球的数据。科学家借此在主任务阶段之前对设备在已知目标上进行测试验证。导航相机同时也在测试未来用于木星卫星附近飞行的技术。

Juice 的主要目标是木星的三颗冰卫星：盖尼米德、卡利斯托以及欧罗巴。正是这些冰封的卫星属于太阳系中最引人入胜的天体，因为在其表面之下可能存在广阔的液态水海洋。

因此，今日与地球的近距离相遇只是旅程中短暂却至关重要的一站，旨在为地球带来迄今为止对木星冰月最详尽的观察视角。

Jaroslav Holý