"Ho lavorato tutta la vita non per la gloria e il riconoscimento, non per i soldi e altri vantaggi, non per umiliare gli altri, ma semplicemente per la cosa stessa, per catturare, come membro consapevole di questa comunità, il più possibile della sua vita."

Forse nessun altro artista ha catturato la vita nella regione del Moravian Slovácko e le sue ricche tradizioni popolari, le feste e la vita quotidiana tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo con tanta fedeltà quanto Josef "Joža" Uprka, un eccezionale pittore e grafico moravo, esponente dell'impressionismo, del romanticismo storico e del decorativismo secessionista. La sua opera è un importante documento etnografico e una preziosa testimonianza etnografica del folklore della Moravia meridionale.

Era nato il 26 ottobre 1861 nel villaggio di Kněždub, vicino a Strážnice, come figlio maggiore di Jan Uprka, agricoltore, e di sua moglie Eva, nata Machálková. Aveva una sorella, Alžběta, e due fratelli, Martin e František, che si distinse come scultore. Entrambi i fratelli ereditarono il talento artistico dal padre, che, come pittore autodidatta, amava dipingere varie scene figurate in stile popolare su vetro, mobili e pareti della casa. Purtroppo, morì nel febbraio 1874 a causa di un'infezione, e Joža, come figlio maggiore, dovette aiutare la madre vedova con la gestione della fattoria. Lei non era molto favorevole al suo desiderio di un'istruzione artistica, come per il più giovane František, ma si rassegnò quando Martin, il secondo figlio, si occupò della fattoria.

Joža frequentò la scuola a Strážnice, ma solo fino alla quarta elementare. Successivamente, si iscrisse all'istituto per insegnanti di lingua tedesca a Olomouc, per poi passare al Gymnasium slavo di Olomouc. Già allora era un pittore di talento. Tra i suoi compagni di classe al Gymnasium c'era Ondřej Přikryl, che in seguito divenne medico e sindaco di Prostějov, e che all'epoca era il principale redattore e editore della rivista studentesca Háj, con l'inserto umoristico Sršeň. Uprka divenne l'illustratore di Háj.

Nel 1881, lasciò il Gymnasium di Olomouc e continuò gli studi all'Accademia di Belle Arti di Praga, sotto la guida di František Čermák. Tuttavia, insoddisfatto dell'insegnamento conservatore, nel 1884 si trasferì in Germania, all'accademia di Monaco. In questo ambiente più liberale, ebbe maggiori opportunità di dipingere secondo le sue idee. Possedeva un talento indiscutibile e non amava farsi influenzare dai professori, motivo per cui non rimase a lungo in nessuna scuola. A Monaco, co-fondò l'associazione Škréta, di cui facevano parte anche Alfons Mucha, Antonín Slavíček e Luděk Marold.

Dopo aver completato gli studi a Monaco nel 1887, voleva completare la sua formazione all'AVU di Praga, dove erano emerse nuove tendenze progressiste nell'insegnamento. Tuttavia, dopo un anno, se ne andò per stabilirsi definitivamente nella sua regione natale, con cui era profondamente legato per tutta la vita. Sebbene non avesse molta simpatia per i "cechi occidentali", la sua distanza dal centro di Praga non era dovuta alle critiche negative o all'atteggiamento riservato dei salotti praghese nei confronti dell'"elemento moravo". Uprka sapeva che, al di fuori del Slovácko, non avrebbe avuto sufficiente ispirazione e energia creativa.

Nella regione del Slovácko, ha creato una parte significativa della sua opera, ha trovato molti amici e anche alcuni dei suoi primi mecenati. Le sue opere sono apparse sempre più spesso nelle mostre e, nonostante le critiche conservatrici, Uprka è entrato nella coscienza culturale della nazione come una figura che non poteva essere ignorata nel contesto della pittura ceca dell'epoca.

Tra il 1892 e il 1893, grazie a una borsa di studio, visitò Parigi, dove studiò le opere dei maestri del passato e si familiarizzò con la scena artistica contemporanea, in particolare con le opere dei realisti francesi, incentrate sulla realtà sociale della vita rurale, e degli impressionisti, che esploravano il rapporto tra colore e luce.

Con l'aiuto di Alphonse Mucha, nel 1894 partecipò al Salon des Artistes Français a Parigi con il dipinto "Processione presso Sant'Antonino" e ricevette uno dei premi principali, una menzione d'onore, che gli valse anche riconoscimenti all'estero. Per lo stesso dipinto, ma in un formato più grande, nel 1895 ricevette la medaglia d'oro commemorativa dell'Accademia ceca delle scienze e delle arti.

Da Parigi, Mucha si recò a Londra e, durante il viaggio di ritorno, si fermò nei Paesi Bassi, in Belgio e a Monaco. Anche negli anni successivi, le sue visite regolari a Vienna e a Monaco gli permisero di orientarsi nella scena artistica europea. Sono note le sue visite nei Balcani, in Italia, in Egitto e in Russia.

Il suo dipinto più famoso, "La cavalcata dei re", fu realizzato nel 1897 a Vlčnov. Esiste in due versioni, una realistica e una impressionista. È considerato una delle opere più importanti della pittura figurativa ceca influenzata dall'impressionismo. Nello stesso anno, Uprka tenne la sua prima mostra personale presso il Salon di Topič a Praga, e la critica lo elogiò vivamente. La mostra divenne un evento culturale, e i visitatori del Salon poterono ammirare circa cento opere originali, tra cui la versione completata di "La cavalcata dei re". La rivista mensile del circolo culturale Mánes di Praga, "Volné směry", dedicò un intero numero a Uprka, la pittrice Zdenka Braunerová, con cui aveva una lunga amicizia, scrisse un articolo sulla mostra per la rivista "Rozhledy", e Vilém Mrštík scrisse un articolo per il quotidiano viennese "Zeit>.

La mostra di Praga ebbe successo anche dal punto di vista finanziario per Uprka, quindi il pittore, all'età di trentasei anni, poté acquistare un terreno con una piccola casa a Hroznová Lhota, vicino alla sua città natale di Kněždub, e formare una famiglia. Poco dopo essersi trasferito nella casa, che utilizzava anche come studio, nacque suo figlio Jožka, dalla pittrice popolare Anežka Králíková di Svatobořice. Il matrimonio avvenne tre mesi dopo, a maggio 1899. Anežka pose come modella per alcuni dei suoi dipinti, come "Dalla chiesa" e "La ragazza di Milotice" (o "La ragazza di Svatobořice").

Nel 1902, quando il famoso scultore francese Auguste Rodin visitò Praga, Zdenka Braunerová lo invitò alla mostra degli artisti moravi a Hodonín e lo portò anche a trovare Uprka a Hroznová Lhota. Rodin fu entusiasta dei costumi e delle canzoni della Moravia, così come dell'accoglienza calorosa che gli fu riservata. La moglie di Uprka era incinta e Rodin le regalò un anello che lui stesso portava al dito.

Nel 1904, Uprka fece ristrutturare la sua casa secondo i progetti dell'architetto Dušan Jurkovič, trasformandola in una villa a due piani con elementi in legno ispirati all'architettura popolare. Ospitò lì amici e personalità del mondo della cultura, come Alphonse Mucha, i fratelli Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček e Vítězslav Novák.

Tra il 1903 e il 1905, Anežka diede a Uprka altri tre figli: Jan, Božena e Petr. Petr morì il giorno dopo la nascita, e Anežka iniziò a manifestare i sintomi di una psicosi puerperale. I sintomi erano così gravi che fu ricoverata nell'ospedale di Brno, dedicato a Sant'Anna, e nel 1905 fu trasferita in un istituto psichiatrico a Kroměříž, dove rimase fino alla sua morte nel 1959. Uprka, sconvolto, si dedicò alla pittura, non cercò altre donne e affidò la cura dei figli e della casa ai suoi amici.

Tra il 1922 e il 1937, visse a Klobušice, vicino a Ilava, in Slovacchia, nella sua villa con uno studio. Cercava nuove ispirazioni nella campagna slovacca, ma continuava a viaggiare in Moravia. Nel 1928, visitò Dubrovnik, dove studiò i costumi e la vita delle persone comuni.

Durante la sua vita, tenne diverse mostre personali a Praga, Brno e Hodonín, e in alcune di queste esposizioni, anche suo fratello, lo scultore Franta Úprka, partecipò. Joža fu uno dei fondatori del Club degli Amici dell'Arte a Brno e dell'Associazione degli Artisti Visivi della Moravia (SVUM) a Hodonín, e fu una figura chiave nell'associazione Moravsko-Slovenská společnost, successivamente chiamata Národopisná Morava. Nel 1925, fu eletto presidente dell'Associazione degli Artisti Slovacchi a Bratislava.

Quando tornò a Hroznová Lhota nel 1937, era già malato. Negli ultimi anni della sua vita, fu preoccupato per suo figlio Jan, che cercava di sfruttare la fama del padre e di cavalcare l'onda nazista. Nel 1938, fu uno dei fondatori della Narodní obec fašistická (Comunità Nazionale Fascista), e l'anno successivo, come uno dei firmatari di una lettera aperta ad Adolf Hitler, ringraziò per la creazione dello Stato Slovacco fascista e chiese l'annessione della regione di Moravské Slovácko alla Slovacchia.

Joža Uprka non aveva nulla in comune con i nazisti, non si impegnò mai a favore di loro, e suo figlio gliene fece risentimento. Esiste una fotografia in cui un alto funzionario nazista, Karl Hermann Frank, ammirava il suo secondo dipinto più famoso, "Pellegrinaggio a Sant'Antonínka", ma non lo acquistò mai.

Il figlio maggiore di Uprka, anch'egli di nome Jožka, morì all'età di quattordici anni. La figlia Božena, sposata Nováková, si prese cura del padre negli ultimi anni della sua vita e scrisse le sue memorie, intitolate "Conversazioni con Joža Uprka".

Joža Uprka morì il 12 gennaio 1940 a Hroznová Lhota, vicino a Kyjov, a causa di un insufficienza renale. Aveva 79 anni. È sepolto accanto al fratello Franta, nel cosiddetto "Slovácký Slavín" (il cimitero vicino alla chiesa locale) nella sua città natale di Kněždub.

Wikipedia/ Gnews.cz – Jana Černá