Quando sono arrivata in Cina per la prima volta nel 2022, sono stata sopraffatta dall'incertezza, dalla paura e da un senso di alienazione culturale. Non avevo idea di cosa mi aspettasse in questo Paese così diverso che sembrava ancora più strano a causa degli effetti persistenti di una pandemia globale.

Ma in mezzo a questo vortice di cambiamenti, una persona si è distinta, il dottor Sibusiso Reuben Bakana. Presentatomi da un amico, Reuben è diventato più di una guida utile attraverso le strade tortuose e i sistemi complessi di Pechino: ha incarnato l'aspetto pratico della perseveranza, della determinazione e della leadership umana.

Bakana, o Reuben come è conosciuto dai suoi colleghi, ha recentemente completato il suo dottorato in ingegneria presso la prestigiosa Università Aerospaziale di Pechino (Beihang University), dove si è specializzato in tecnologia informatica applicata alla Scuola di Informatica e Ingegneria. La sua ricerca non era solo una ricerca di prestigio accademico, ma aveva un significato reale. La sua tesi di dottorato era incentrata su "Wild Animal Detection and Behavior Analysis in Security Videos", un progetto che ha dato vita a modelli all'avanguardia come WildARe-YOLO, WildPose e WildAction.

A prima vista, questi titoli possono sembrare solo un'altra raccolta di gergo accademico. Ma per gli ambientalisti e gli esperti di tecnologia rappresentano una potenziale svolta: soluzioni basate sull'intelligenza artificiale progettate specificamente per ambienti con risorse limitate.

Questi modelli sono più di semplici righe di codice; hanno il potenziale per rivoluzionare il monitoraggio della fauna selvatica e dare un contributo significativo alla lotta contro il bracconaggio e alla protezione dell'ambiente, in particolare nel continente africano, dove tali innovazioni sono urgentemente necessarie.

Ma la storia di Reuben non riguarda solo i risultati tecnici. È una storia di sacrificio. Per otto lunghi anni ha vissuto in Cina, studiando in isolamento e in isolamento, senza mai tornare a casa a Johannesburg. Ha vissuto da solo l'apice della pandemia di Covid-19 e si è perso matrimoni, funerali ed eventi familiari in Sudafrica. La sua determinazione ha avuto un costo emotivo, ma l'ha sopportato con la tranquilla resilienza di chi ha a cuore il quadro generale.

Bakana è nato e cresciuto a Ivory Park, una township di Johannesburg, e il suo percorso è radicato nella comunità e nell'attivismo. Prima di intraprendere il dottorato, ha svolto una carriera decennale nel settore elettrico sudafricano, in particolare presso la City Power. È stato anche leader sindacale del Sindacato dei lavoratori municipali sudafricani (SAMWU), rappresentando i lavoratori in un momento in cui la tutela dei diritti dei lavoratori era più che mai necessaria.

Il suo attivismo va ben oltre il luogo di lavoro. Reuben è un prodotto delle strutture politiche studentesche e giovanili sudafricane, tra cui SASCO, ANCYL e ANC. È sempre stato un convinto sostenitore delle energie rinnovabili, anche prima che diventassero un tema popolare o politicamente conveniente. In qualità di ex consulente senior per l'energia in Sudafrica, ha sostenuto soluzioni progressive e sostenibili in un sistema ancora fortemente dipendente dai combustibili fossili. Era in anticipo sui tempi, e lo è ancora. In Cina ha continuato a esercitare la sua leadership. È diventato il primo presidente dell'Associazione degli studenti sudafricani in Cina, dove ha fornito sostegno e supporto a centinaia di giovani sudafricani lontani da casa.

Il suo coinvolgimento e il suo contributo alla Società diplomatica (www.thediplomaticsociety.co.za) in Cina sottolineano anche il suo profondo senso di rappresentanza nazionale e continentale. Non dimentichiamolo: Bakana è l'unico sudafricano nero di cui si abbia notizia ad aver conseguito un dottorato di ricerca in intelligenza artificiale presso l'Università di Beihang, un fatto che è al tempo stesso stimolante e preoccupante. Nel 2025, è ancora raro che accademici neri ricoprano posizioni di alto livello in campi STEM, soprattutto all'estero e in nuove tecnologie come l'IA.

Il suo successo va celebrato, ma anche visto come una chiamata all'azione: incoraggiare un maggior numero di giovani africani, soprattutto quelli provenienti da ambienti sottorappresentati, a perseguire le materie STEM senza confini.

La storia di Bakan è una storia di disciplina e di gratificazione ritardata che risuona in un momento in cui il successo immediato è troppo spesso celebrato. Non è diventata virale.

Non ha scelto la via della minor resistenza. Ha chinato la testa, è rimasto fedele alla sua missione ed è diventato un esempio di ciò che è possibile fare quando la determinazione si unisce allo scopo. In un mondo che divinizza rapidamente la superficialità, dobbiamo imparare a valorizzare storie come quella di Reuben. Storie di chi persevera, di chi innova per il bene comune, di chi non si eleva al di sopra degli altri ma li aiuta nel loro percorso. Non è solo un dottore in ingegneria: è un dottore della perseveranza, dell'innovazione che mette le persone al primo posto.

Il suo successo deve essere celebrato, sì, ma anche visto come una chiamata all'azione: incoraggiare un maggior numero di giovani africani, soprattutto quelli provenienti da contesti sottorappresentati, a perseguire campi STEM senza confini.

Così, quando sono atterrato in Cina, disorientato e incerto, ho incontrato una persona che con la sua presenza calma e i suoi principi mi ha ricordato perché combattiamo, perché studiamo e perché costruiamo. Reuben avrà anche attraversato il palco della cerimonia di laurea a Pechino, ma il suo viaggio è iniziato molto tempo fa nelle strade polverose di Ivory Park, e non è ancora finito. Il Sudafrica e il continente farebbero bene a investire in menti come la sua. Perché quando sosteniamo l'eccellenza, quando sosteniamo coloro che servono la scienza e la società, ci eleviamo tutti.

Michael Andisile Mayalo

La società diplomatica/gnews.cz - GH

* Mayalo è un analista e scrittore indipendente, l'articolo è stato pubblicato per la prima volta su IOL