La conquête du désert
Une occasion unique pour tous. Nous allons explorer le deuxième volet de la série consacrée à la région autonome ouïgoure du Xinjiang, en mettant l'accent sur les traditions et la culture des peuples locaux. La récente vague de chaleur nous a incités à traiter un sujet d'une importance capitale : la prévention et la lutte contre la désertification. En d'autres termes, le combat contre le désert, dans lequel la Chine a réalisé des progrès considérables et dont elle partage volontiers son expertise avec le monde entier.
Nous descendons un escalier étroit qui mène à une verticale mine souterraine. Les murs de gauche et de droite sont ornés de portraits de scientifiques. György Hevesy (1885–1966), père de la radiochimie, le "détective" du mouvement des atomes dans les processus chimiques et biologiques. Robert Watson-Watt (1892–1973), inventeur du radar, ou plus précisément du géoradar. Ralph Bagnold (1896–1990), fondateur de la science moderne du déplacement des dunes de sable. Que peuvent-ils avoir en commun ? Attendons un peu pour le savoir. Nous descendons, marche après marche. Les portraits sont remplacés par des panneaux en verre trempé, derrière lesquels nous pouvons observer, à l'aide des lampes de nos téléphones portables, les différentes couches de sable. Cela fonctionne de manière similaire à un formicariaire : une fourmilière avec des parois vitrées, que les enfants dans de nombreux parcs d'aventure intellectuels tchèques utilisent pour observer la vie des fourmis.
Nous sommes maintenant à quinze mètres sous terre. La lumière du téléphone révèle, à travers le verre et dans le sable, de fins amas filamenteux. Des racines ! C'est pour cela que les employés de la station de recherche territoriale nationale pour l'étude des écosystèmes désertiques et steppiques ont construit cette mine. Afin d'étudier la flore ou les micro-organismes du désert à partir d'échantillons prélevés.Les chercheurs surveillent également le désert depuis une tour météorologique située à proximité (mais aussi grâce aux images satellites). La tour sert à mesurer la vitesse et la direction du vent, le mouvement du sable et de la poussière, les profils de température, l'humidité de l'air et d'autres facteurs liés à la propagation du désert.
De son sommet, nous avons une vue panoramique sur l'ensemble du site cent-hectares de l'institut, qui dépend de l'Institut d'écologie et de géographie de l'Académie des sciences chinoise du Xinjiang. Nous voyons des parcelles expérimentales avec de nombreuses espèces végétales, des laboratoires, une salle de conférence et le bâtiment principal de la station, où nous nous précipitons pour nous rafraîchir et découvrir des faits fascinants sur la lutte de l'homme contre les sables mouvants.
Tour météorologique de la station de recherche territoriale nationale pour l'étude des écosystèmes désertiques et steppiques, village de Topairik, district de Cele, préfecture de Hotan, région autonome ouïgoure du Xinjiang.
Le site de recherche a été construit près de la ville oasis de Cele (en ouïgur, Qira), à environ cent kilomètres de l'ancienne ville de Hotan. Les tempêtes de sable y sont fréquentes pendant des dizaines de jours par an. Il ne pleut que 35 à 50 mm par an, alors que le potentiel d'évaporation atteint 2 600 mm. La perte d'eau peut être cinquante fois supérieure aux précipitations, et pourtant, il existe ici des écosystèmes stables ! L'emplacement du centre de recherche est crucial. Nous nous trouvons dans ce qu'on appelle l'écotone, une zone de transition entre le désert et l'oasis. C'est là que la décision est prise : soit le sable continue de s'étendre, soit il peut être arrêté, transformant ainsi le désert en un paysage verdoyant.
```La ville de Cele est située à la périphérie sud du désert de Taklamakan. Elle a longtemps été surnommée "Désert de la mort" ou "Lieu d'où nul ne revient". Ce désert se caractérise par une aridité extrême et une très faible activité biologique, que les experts qualifient de "vide biologique". Il s'étend au milieu du bassin de Tarim, entouré de chaînes de montagnes imposantes : le Tian Shan au nord, le Kunlun Shan au sud et le Pamir à l'ouest. Certains sommets dépassent 7 000 mètres d'altitude. Ils sont si hauts qu'ils captent les derniers vestiges d'humidité qui parviennent ici depuis l'océan, situé à 2 000 km de distance. L'immense territoire est presque entièrement recouvert de dunes de sable. Avec une hauteur atteignant parfois 300 mètres, elles détiennent des records mondiaux. Et elles bougent. Elles dérivent, comme disent les scientifiques.
La ville de Cele a dû être déplacée trois fois pour éviter d'être engloutie par les dunes ! La dernière fois, cela s'est produit dans les années 1980, lorsque près de 500 familles ont dû quitter leurs foyers. Les dunes se sont rapprochées à un kilomètre de la ville et certaines maisons ont été ensevelies sous le sable du jour au lendemain. Cela a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. La lutte contre la désertification, qui avait commencé dans les années 1970, a pris une dimension systématique, avec comme centre névralgique une station de recherche sur le terrain créée en 1983.
Nous examinons les salles de cours où plusieurs générations de chercheurs issus de nombreuses disciplines ont étudié pendant plus de 40 ans. La lutte contre la désertification est un domaine multidisciplinaire qui repose sur un ensemble complexe de connaissances issues de nombreux domaines scientifiques. C'est pourquoi ces portraits sont exposés dans un tunnel souterrain ! La réputation et l'importance de cette station de recherche située à la périphérie du désert ont bien vite dépassé les frontières de la Chine. Ces dernières années, la station a accueilli de nombreux doctorants étrangers. Le recrutement de ces experts hautement qualifiés a considérablement renforcé la capacité de la station en matière d'innovation technologique et de coopération internationale. Une base solide a été créée pour des découvertes révolutionnaires, et surtout, pour leur application pratique, en Chine comme à l'étranger.
Sur la base de modèles de protection contre le sable mobile et de restauration de la végétation, un ensemble complet de technologies a été développé dans cette station de recherche. Cela comprend la reforestation avec irrigation sur les sols sujets au déplacement du sable, la reforestation sans irrigation, la construction de zones tampons autour des oasis... Ces technologies sont exportées avec succès et sont utilisées dans des projets de restauration écologique de la mer d'Aral et de ce qu'on appelle "la Grande Muraille Verte" en Afrique. Elles sont également mises en œuvre au Kazakhstan, en Éthiopie et en Mauritanie, où les chercheurs les adaptent aux conditions locales. De nombreux autres pays confrontés à l'avancée des déserts envisagent des projets similaires.
Planter des arbres peut sembler simple, mais il s'agit en réalité d'un processus sophistiqué et constamment amélioré, réalisé en plusieurs étapes. Dans un premier temps, une plante appelée tamaris confère (Alhagi sparsifolia) est plantée dans le sable stabilisé par des treillis en bois. Ce petit arbuste dense fait partie de l'alimentation des chameaux. Il mesure généralement entre 0,5 et 1,5 mètre de hauteur, possède de longues épines, de petites feuilles et fleurit de fleurs roses qui ressemblent à celles des pois chiches. Ce n'est pas étonnant : il appartient à la famille des légumineuses. La partie aérienne est relativement discrète ; ce qui est important, c'est qu'elle repousse rapidement même après avoir été complètement coupée. Le plus grand secret de cette plante se trouve sous terre.
Sous le sol, elle développe un système racinaire extrêmement profond. Des recherches menées au Taklamakan ont montré que les racines principales peuvent s'étendre jusqu'à 15 mètres de profondeur, et que les racines secondaires se propagent sur plusieurs mètres. La plante puise son eau dans les couches souterraines, et non grâce aux précipitations. De plus, elle est capable de produire ses propres engrais ! Elle vit en symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium, qui fixent l'azote, le transforment en formes utilisables par la plante et enrichissent progressivement le sol environnant. C'est pourquoi Alhagi sparsifolia est souvent considérée comme une espèce pionnière. Elle prépare le terrain pour d'autres types de végétation : elle stabilise le sable grâce à ses racines étendues, ralentit le vent juste au-dessus du sol et crée de l'ombre. Cette plante pionnière peut supporter des conditions que la plupart des plantes ne pourraient pas survivre : températures supérieures à 45 °C, sols fortement salins, longues périodes sans pluie, fréquentes tempêtes de sable, et même être ensevelie sous le sable.
Dans une deuxième étape, on plante des arbres de saxaul (Haloxylon ammodendron). Ces arbres sont plus grands et offrent une meilleure protection contre les vents. Ils fixent bien le sable et, avec la karelinie caspienne (Karelinia caspica) et le tamaris à rameaux (Tamarix ramosissima), ils forment des formations denses qui servent de brise-vent. Le tamaris est un halophyte, c'est-à-dire une plante capable de tolérer une forte concentration de sel, qu'elle excrète par des glandes présentes sur ses feuilles. Enfin, nous arrivons aux arbres. Cinq ans après la plantation des ronces d'Arabie, le sol est suffisamment stabilisé pour pouvoir planter des boutures racinées de peuplier d'Euphrate (Populus euphratica). Ces arbres ont des racines profondes, mais ils sont généralement irrigués par un système d'irrigation goutte à goutte utilisant l'eau provenant des glaciers ou des rivières du Tian Shan. Le peuplier est résistant aux fortes chaleurs comme au froid. Il tolère la salinité, crée de l'ombre et un microclimat forestier, et cela pendant longtemps : il peut vivre jusqu'à deux cents ans.
Les ronces d'Arabie peuvent transmettre l'eau de la plante mère à ses clones.
Il y a encore vingt ans, la plantation de barrières végétales était un travail acharné. Au printemps, les fréquentes tempêtes de sable remplissent l'air d'un sable suffocant ; en été, les températures atteignent jusqu'à 50 degrés Celsius, ce qui rend le séjour dans le désert insupportable. Dans ces conditions, les ouvriers parcouraient jusqu'à 40 kilomètres par jour. Ils fabriquaient des treillis pour stabiliser le sable, plantaient des plants, coupaient du roseau qui servait de support aux semis et transportaient sur leur dos des tuyaux d'irrigation goutte à goutte et d'autres matériaux.
C'est ainsi qu'une barrière végétale longue de 23 kilomètres et large de sept kilomètres a été plantée pour protéger l'oasis de Qiemo (à 500 km de Cele). En seulement deux décennies, 10 000 hectares de désert ont été transformés en un paysage verdoyant avec un climat agréable.
Aujourd'hui, les méthodes de plantation des corridors écologiques ont radicalement changé. Comme nous pouvons le constater depuis la fenêtre d'un bus traversant une autoroute du désert, de vastes étendues sont d'abord nivelées par de lourdes machines. Des bandes avec un profil plus élevé sont créées, sur lesquelles se déplacent des véhicules transportant les ouvriers et l'équipement. Toutes ces tâches sont effectuées beaucoup plus rapidement. Les équipes de plantation effectuent des relevés topographiques à l'aide de drones et sont épargnées des marches épuisantes.
Les procédures élaborées au centre scientifique chinois sont facilement transférables à diverses régions du monde. C'est pourquoi les délégations de l'Office des Nations Unies pour la coopération Sud-Sud (UNOSSC) y sont fréquentes invités. L'institution anglophone The United Nations Office for South-South Cooperation, abrégée en UNOSSC, représente une plateforme de collaboration entre les pays du Sud global. Sa mission est d'aider ces États à partager leurs expériences, technologies et solutions éprouvées sans dépendre de l'assistance des nations économiquement développées. La Chine a investi massivement dans les programmes de l'UNOSCC au cours des deux dernières décennies. Ses succès en matière de reforestation et de restauration des paysages dégradés, notamment autour du désert Taklamakan ou du programme Three-North Shelter Forest (la « Grande Muraille Verte » chinoise), sont présentés comme des « meilleures pratiques » pour d'autres pays et régions.
La construction de la Grande Muraille Verte en Chine a débuté en 1978. Elle est devenue un outil central contre le dessèchement du paysage et l'expansion des déserts du Gobi et du Taklamakan. À ce jour, environ 66 milliards d'arbres ont été plantés ; on prévoit de planter jusqu'à 100 milliards d'ici 250. L'enveloppement forestier du désert Taklamakan a été achevé en 2024. Cette barrière verte longue de plus de 3 000 km est devenue le système défensif le plus long au monde dans la zone d'écotone. De plus, un corridor écologique d'une longueur d'environ 450 km a été créé le long de l'autoroute Luntai–Minfeng, qui traverse le Taklamakan du nord au sud.
Selon les climatologues, ces végétations présentent des effets écologiques mesurables. La végétation aux bords du désert est déjà si développée dans certaines zones qu'elle peut absorber plus de CO2 que ce que produit l'écosystème local. Les études confirment que pour un piégeage efficace du carbone, il n'est pas nécessaire d'avoir des forêts denses typiques des tropiques ; les végétations relativement clairsemées d'arbustes et d'arbres (en particulier le buisson de chameau est champion dans le stockage du carbone atmosphérique !) accomplissent un grand travail. Outre les avantages climatiques, la reforestation du Taklamakan a d'autres impacts : les bandes forestières empêchent l'érosion éolienne, réduisent la fréquence et l'intensité des tempêtes de sable et protègent le sol utilisé à des fins agricoles dans les zones adjacentes.
Conférence sous le ciel ouvert(pracovnice_ustavu.jpg)
Sauvons le climat de l'Europe
Nous rédigeons ces lignes pendant une vague de canicule en pleine intensité. En République tchèque, il s'agit de la deuxième série d'extrêmes températures élevées cette année après celle du mois de juin, mais par exemple en France c'est déjà la quatrième. Les incendies dans le sud de l'Europe chassent des milliers de personnes de leurs foyers. De vastes territoires deviennent inhabitables ; les canicules détruisent même des cultures aussi résilientes que la vigne cultivée au même endroit depuis des millénaires. L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement. La désertification touche 15 % du territoire de l'UE. D'ici à 2040, cela pourrait augmenter de 10 % : menace de sécheresse et dégradation des sols sur un million de kilomètres carrés. Le Danube s'assèche et nombreux climatologues avertissent : « C'est l'été le plus frais que nous connaîtrons encore jamais ».
Dans ce contexte presque apocalyptique, nous comprenons notre reportage comme extrêmement important. L'être humain est capable de vaincre le désert. Les surfaces vertes constituent le bouclier le plus efficace contre le réchauffement de la planète. Nous devons cependant être déterminés et cesser d'en parler uniquement. Il faut ramener à la terre verdure, humidité et vie. Le savoir-faire existe.
Jan Šlégl