Il y a un siècle, deux mouvements sont nés de la défaite militaire, de l'effondrement économique et de la fierté nationale blessée, dans le but de détruire les démocraties européennes de l'intérieur. Les conditions qui les ont engendrés n'étaient pas des aberrations rares, et certaines se reconstituent visiblement aujourd'hui.

Le Creuset

Ni le fascisme ni le nazisme ne peuvent être compris sans la Première Guerre mondiale, qui a coûté 16 à 20 millions de vies et a brisé la confiance dans le capitalisme libéral, les parlements et le progrès. L'ouvrage de Robert Gerwarth, The Vanquished, publié en 2016, montre comment la violence paramilitaire a sévi en Europe jusqu'en 1923, normalisant la politique armée – ce que Robert O. Paxton appelle, dans The Anatomy of Fascism, publié en 2004, une condition essentielle du fascisme. Karl Polanyi a ajouté la dimension économique dans The Great Transformation, publié en 1944 : lorsque le marché libéral n'a pas réussi à protéger les gens, ils sont devenus accessibles à quiconque promettait protection – au prix de la liberté.

L'Italie : Le Laboratoire

Le fascisme est né en premier dans un pays qui avait techniquement gagné. L'Italie est sortie de Versailles avec une "victoire mutilée" et a été secouée par le biennio rosso de 1919 à 1920, lorsque les ouvriers ont occupé les usines et que les élites ont paniqué face au bolchevisme. Benito Mussolini – un ancien socialiste devenu hyper-nationaliste – a fondé les Fasci di Combattimento à Milan en mars 1919, fusionnant le nationalisme avec les mythes soreliens de violence et de renouveau, comme l'a documenté Zeev Sternhell dans The Birth of Fascist Ideology, publié en 1994.

Ce qui a permis au fascisme d'être gouvernable n'étaient pas les idées, mais les escadrons : la violence des chemises noires, financée par les propriétaires fonciers et les industriels pour écraser les syndicats socialistes, tandis que l'État détournait le regard. La "Marche sur Rome" d'octobre 1922 était une supercherie que l'armée aurait pu disperser – au lieu de cela, le roi Victor Emmanuel III a nommé Mussolini Premier ministre. La leçon de Paxton est toujours pertinente : la première victoire du fascisme a été remportée par un establishment effrayé, convaincu qu'il pouvait utiliser le mouvement et ensuite s'en débarrasser. En 1926, après l'assassinat du député Giacomo Matteotti, les partis d'opposition ont été interdits et la prototype de dictature était en place.

L'Allemagne : Le Noyau Racial

Le nazisme est né des mêmes racines, mais d'une graine plus sombre. Là où le fascisme italien exaltait l'État, le mouvement hitlérien exaltait la race – son généalogie passant par le nationalisme völkisch, le racisme "scientifique" et l'antisémitisme conspirationniste, comme l'a retracé George Mosse dans The Crisis of German Ideology, publié en 1964. La défaite sans invasion a engendré le mythe de la "trahison" : l'Allemagne avait été trahie, pas vaincue, par les Juifs, les socialistes et les démocrates.

La trajectoire du Parti Nazi prouve l'intuition de Paxton selon laquelle le fascisme a besoin d'une crise systémique pour accéder au pouvoir. En mai 1928, il a obtenu 2,6 % des voix. La Grande Dépression – six millions de chômeurs en 1932, soit un tiers de la population active – l'a transformé en un mouvement de masse : 18,3 % en 1930, atteignant un pic de 37,3 % en juillet 1932. Sans la Dépression, Richard J. Evans soutient dans The Coming of the Third Reich, publié en 2003, Hitler serait resté une note de bas de page. Le 30 janvier 1933, les élites conservatrices autour du président Hindenburg l'ont nommé chancelier, convaincues qu'elles l'avaient "embauché". Quelques mois plus tard, le décret sur l'incendie du Reichstag et la loi habilitante ont aboli la démocratie – légalement. Le résultat final, comme le montre The Wages of Destruction d'Adam Tooze (2006), était la logique raciale même du régime : la guerre et l'Holocauste.

Roger Griffin a défini le noyau commun comme étant "l'ultranationalisme palingenétique" – le mythe de la renaissance nationale à partir de la décadence – tandis que Hannah Arendt (The Origins of Totalitarianism, 1951) a identifié une condition plus profonde : la solitude de la société de masse, qui pousse les gens à échanger la réalité contre l'appartenance.

Implications pour Aujourd'hui

Les historiens débattent de cette étiquette. Federico Finchelstein (From Fascism to Populism in History, 2017) soutient que l'extrême droite actuelle attaque la démocratie par le biais des élections plutôt que de l'abolir ; Jason Stanley (How Fascism Works, 2018) rétorque que les tactiques — passé mythifié, "nous contre eux", attaques contre la vérité, les universités et la presse — se retrouvent à travers les époques, quel que soit le nom donné.

Les données, cependant, sont incontestables. Le Democracy Report 2026 de l'institut V-Dem constate que la démocratie mondiale est revenue aux niveaux de 1978 : 74 % de l'humanité — soit environ six milliards de personnes — vivent désormais sous un régime autoritaire, et seulement 7 % dans les démocraties libérales. Un nombre record de 44 pays se dirigent vers l'autoritarisme, incluant pour la première fois des démocraties occidentales établies comme les États-Unis, le Royaume-Uni et, de manière poignante, l'Italie elle-même.

Freedom House constate une vingtème année consécutive de déclin mondial, avec une atteinte particulièrement forte à la liberté de la presse et au respect des procédures légales.

Les parallèles historiques sont perceptibles : insécurité économique, perte de confiance dans les partis traditionnels, élites qui croient pouvoir maîtriser la situation, un écosystème de propagande algorithmique qui détruit le consensus social, et la désignation de boucs émissaires parmi les minorités. How Democracies Die (2018) de Levitsky et Ziblatt tire la leçon de 1933 : les démocraties sont rarement renversées par la force — elles sont légitimement détruites par des institutions qui ne parviennent pas à se défendre. On Tyranny (2017) de Timothy Snyder est encore plus incisif : "Ne cédez pas avant."

Cependant, le fatalisme n'est pas justifié. Contrairement à 1933, nous avons la mémoire de cette catastrophe, et les États-providence atténuent les chocs qui ont détruit Weimar. V-Dem lui-même compte dix-huit pays en voie de démocratisation, dont le Brésil et la Pologne.

Le fascisme et le nazisme ne sont pas apparus du néant, mais étaient des possibilités latentes activées par la guerre, la ruine, la lâcheté des élites et une vérité publique corrompue. Leur avertissement n'est pas que l'histoire se répète — il est que les démocraties meurent de la même manière deux fois : lentement, puis soudainement, et toujours devant des témoins qui présumaient que quelqu'un d'autre arrêterait cela.

 

Geoffrey Hunt

 

Sources: Arendt (1951); Evans (2003); Finchelstein (2017); Freedom House, Freedom in the World 2026; Gerwarth (2016); Griffin (1991); Levitsky & Ziblatt (2018); Mosse (1964); Paxton (2004); Polanyi (1944); Snyder (2017); Stanley (2018); Sternhell (1994); Tooze (2006); V-Dem Institute, Democracy Report 2026, University of Gothenburg.