Tableau II : La fête de Svantovit à Rügen. Ce deuxième tableau de l'épopée, riche en détails, m'a toujours frappé par ses contrastes. Entre les célébrations et la meute de loups, la vie se trouve à la croisée des chemins, entre la fin et le début de quelque chose de nouveau, même si l'on perçoit un malaise et une crainte face à l'inconnu. Dans cette patrie surpeuplée, les Slaves ne pouvaient plus survivre, et les tribus slaves se sont mises en quête d'une nouvelle terre. Il s'agit d'une période de grands bouleversements, connue sous le nom de migrations des peuples.

Au VIIe siècle, une partie des Slaves s'est installée le long de la côte de la Baltique, alors appelée la mer slave. Les vestiges des Celtes et des Germains de cette région ont été "slavisés". Là où l'Oder se jette dans la mer Baltique, se trouve une grande île avec de nombreux lacs : Rügen. C'est là qu'habitait, pendant des siècles, la tribu slave des Ran. Au point le plus septentrional de l'île, protégé par des fortifications et d'imposantes falaises de craie, se trouvait la capitale Arkona et le temple du dieu Svantovit.

Le tableau représente les fêtes d'automne de Svantovit. Les prêtres y remerciaient ce dieu pour une récolte abondante et prophétisaient l'avenir. Arkona était pour les Slaves ce que Delphes était pour le monde antique. À droite, une procession dirigée par le grand prêtre sort du temple. Il mène avec lui un taureau, symbole de force, qui sera sacrifié. Dans l'après-midi ensoleillée, les gens se réjouissent, chantent et dansent, mais une mère avec son enfant sur les bras, au milieu du bord inférieur du tableau, est mélancolique, peut-être qu'elle pressent un avenir sombre pour la tribu des Ran.

Lors des croisades de 1168 contre les Slaves de la Baltique, les Danois, dirigés par Valdemar le Conquérant, ont réussi à prendre Arkona, à détruire le temple et à brûler la statue de Svantovit. Cet événement est symboliquement représenté dans la partie supérieure du tableau. À gauche, le dieu germanique de la guerre, Wödan, est représenté avec un bouclier, accompagné d'une meute de loups sacrés. Au centre, le dernier guerrier slave meurt sur un autel sacré. Svantovit, enveloppé de feuilles de bouleau, lui prend l'épée pour se battre lui-même pour son peuple. Un groupe de personnes enchaînées symbolise les peuples slaves soumis aux Germains. Les figures des bardes rappellent que nous ne connaissons les Slaves de la Baltique que grâce aux chroniques, aux légendes et aux récits.

En bas à droite, un jeune sculpteur, inspiré par sa muse, crée une nouvelle divinité pour remplacer la statue détruite du dieu Svantovit. Les couleurs plus sombres permettent à la paire mère et fils de ressortir du décor bidimensionnel. Ce couple symbolise le déclin et, finalement, la disparition des Slaves de la Baltique. Le temple, rempli de trésors, était un lieu sacré, fréquenté par les pèlerins du VIIIe au Xe siècle. À l'époque de Mucha, Arkona, conquise et détruite, avait une signification presque mythique, symbolisant la preuve de la gloire slave originelle, et Svantovit en est devenu le symbole.

Mucha s'est délibérément concentré non pas sur le temple, mais sur les pèlerins célébrant, vêtus de blanc, dans la partie inférieure de la toile. Il semble qu'ils ne remarquent pas les dieux au-dessus d'eux, qui se battent contre l'ennemi qui approche, mené par une meute de loups. Le ciel menaçant contraste avec la scène ensoleillée qui se déroule en dessous. Une jeune mère, tenant son enfant dans ses bras, observe le spectateur avec une tristesse dans les yeux, comme si elle seule était consciente de l'inéluctabilité de la disparition de la ville. L'importance des efforts artistiques comme réaction à la guerre est soulignée par les trois musiciens au centre de la composition, ainsi que par la figure du sculpteur.

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Jan Vojtěch, rédacteur en chef de General News