Il modo per avviare un'"età dell'oro" è costruire grandi e belle barriere per tenere fuori le merci e le persone straniere. Almeno questa è l'opinione dell'uomo più potente del pianeta. Lo storico svedese Johan Norberg è di parere opposto. In Peak Human, Norberg analizza l'ascesa e il declino delle età dell'oro in tutto il mondo negli ultimi tre millenni, da Atene all'Anglosfera al Califfato di Abbas. Scopre che gli Stati che hanno superato i loro pari lo hanno fatto perché erano più aperti: al commercio, agli stranieri e alle idee che preoccupavano i potenti. Quando si sono richiusi, hanno perso il loro splendore.
Consideriamo la dinastia cinese Song, che durò dal 960 al 1279. Gli imperatori Song erano molto più orgogliosi dello stato di diritto rispetto ai loro predecessori, che tendevano a governare a loro piacimento. Per far rispettare regole prevedibili, assunsero molti funzionari attraverso processi meritocratici. Il primo imperatore Song introdusse una "riforma politica non convenzionale": "non rimosse i funzionari che non erano d'accordo con lui".
"Le città affollate hanno creato le condizioni per uno scambio di idee, beni e servizi senza precedenti", osserva Norberg. Gli artigiani hanno inventato nuovi processi industriali, come la combustione del carbone per fondere il ferro. L'invenzione della stampa a caratteri mobili negli anni '40 del XIX secolo rese così economica la stampa dei libri che un filosofo temeva che la gente avrebbe smesso di imparare i classici a memoria. Nel 1200, la Cina dei Song aveva l'economia più ricca del mondo, una flotta mercantile con "il potenziale per scoprire il mondo" e un'abitudine ad armeggiare che potrebbe aver innescato la rivoluzione industriale secoli prima di quella europea. Ma poi arrivarono i mongoli.
L'immagine popolare di Gengis Khan e delle sue orde a cavallo che attraversano il mondo, uccidendo e bruciando, è accurata nei limiti del ragionevole. La dinastia mongola, tuttavia, cercò di preservare le meraviglie tecnologiche dei suoi predecessori, anche se non aggiunse molto ad esse. Fu solo quando gli imperatori Ming presero il potere, nel 1368, che la Cina si rivoltò veramente contro se stessa: la libertà di movimento all'interno del Paese fu interrotta. Il libero scambio lasciò il posto al lavoro forzato. Il commercio con l'estero fu punito e fu vietata persino la costruzione di navi idonee alla navigazione. L'imperatore Ming, desideroso dei bei tempi andati, riportò in auge le mode di 500 anni prima. Gli uomini sorpresi con un'acconciatura sbagliata furono castrati insieme ai loro barbieri. Soprattutto a causa delle politiche reazionarie dei Ming, il reddito cinese si dimezzò tra il 1080 e il 1400. Il Paese si è ripreso solo alla fine del XX secolo, quando si è riaperto.
Alcune delle epoche d'oro descritte da Norberg saranno familiari ai lettori, ma egli aggiunge nuovi dettagli e argomenti provocatori. Atene non fu solo il luogo di nascita della democrazia; divenne ricca perché era liberale per gli standard antichi. Il dazio era di soli 2 %. Gli stranieri erano i benvenuti: un ex schiavo siriano divenne uno degli uomini più ricchi della città. Secondo una misura elaborata dal Fraser Institute, un think tank canadese, gli antichi ateniesi godevano di maggiore libertà economica rispetto ai cittadini di qualsiasi Stato moderno, battendo di poco Hong Kong e Singapore (questa libertà non si estendeva alle donne e agli schiavi, una riserva applicata a tutti i Secoli d'oro fino a poco tempo fa).
Roma divenne forte coltivando alleanze e concedendo la cittadinanza alle nazioni conquistate. Imparò volentieri da coloro che aveva sconfitto: gli schiavi greci insegnarono ai bambini romani la logica, la filosofia e il teatro. Durante l'età dell'oro di Roma, un unico insieme di leggi governava il vasto impero, i mercati erano relativamente liberi e 400.000 miglia di strade trasportavano le merci dalle navi alle ville. Come disse un oratore greco sbalordito: se vuoi vedere tutti i prodotti del mondo, o giri il mondo o vieni a Roma.
L'imperatore Augusto introdusse un'imposta piatta sui sondaggi e una modesta imposta sul patrimonio. Il reddito extra derivante dal duro lavoro o dall'innovazione era improvvisamente soggetto a un'aliquota marginale pari a zero. Non sorprende che la Roma di Augusto sia diventata ricca come la Gran Bretagna e la Francia 1500 anni dopo.
Mike Johnson, il presidente repubblicano della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, ritiene che Roma sia crollata a causa del "comportamento omosessuale dilagante". Norberg offre una spiegazione più convincente. Alla sfortuna - epidemie e attacchi barbarici - si aggiunsero gli errori politici.
Gli imperatori, a corto di denaro, svalutarono le monete e ridussero il contenuto d'argento. Ciò causò un'inflazione selvaggia. Furono quindi imposti controlli sui prezzi di tutto, dai sandali ai leoni. Gli affari andarono a rotoli.
La libertà intellettuale lasciò il posto al dogma e alla persecuzione prima dei cristiani e poi dei cristiani stessi. Alla fine, Roma era troppo debole per resistere all'assalto dei barbari. Secondo i revisionisti, i successivi Secoli bui non furono poi così male. Le prove archeologiche, come l'improvviso calo del numero di naufragi, suggeriscono che si trattò della "più grande regressione sociale della storia".
Il signor Norberg buca abilmente le idee sbagliate diffuse. I fanatici dello Stato Islamico venerano il califfato di Abbas, ma odierebbero tollerarlo. Il Rinascimento italiano, che i nazionalisti moderni come Viktor Orbán vedono come prova della superiorità culturale europea e cristiana, è iniziato come una ribellione contro l'ortodossia cristiana e per imitazione delle culture pagane. A dispetto di quanto si legge in Blake e Dickens, la rivoluzione industriale britannica non fu miserabile per gli operai: uno studio dei diari mostra che l'unico gruppo costantemente scontento era quello dei poeti e degli scrittori.
Potrebbe un libro di storia essere più attuale? Di tutte le età dell'oro, la più grande è qui e ora. La metà dei progressi compiuti negli ultimi 10.000 anni nell'innalzare il tenore di vita delle persone è avvenuta a partire dal 1990. L'apertura è diventata globale dopo il crollo dell'Unione Sovietica. Ma ora è in rapido declino, mentre incombono le guerre commerciali multilaterali e sempre più Paesi sopprimono la libera indagine.
Tutte le precedenti epoche d'oro sono finite nello stesso modo in cui è finita Roma: per sfortuna e cattiva leadership. Molte società prospere si sono isolate o hanno avuto un "momento socratico" e hanno messo a tacere le loro voci più razionali. Il libro "Peak Human" non menziona Donald Trump; è stato scritto prima della sua rielezione. Il presidente americano non lo leggerà, ma altri dovrebbero leggerlo. L'attuale era della globalizzazione potrebbe ancora essere salvata. Come dice Norberg: "Il fallimento non è un destino, è una scelta".
economist.com/gnews.cz-jav
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