Le moyen d'entamer un "âge d'or" est de construire de grandes et belles barrières pour empêcher les marchandises et les personnes étrangères d'entrer sur le territoire. C'est du moins l'avis de l'homme le plus puissant de la planète. L'historien suédois Johan Norberg est d'un avis contraire. Dans Peak Human, M. Norberg retrace l'ascension et la chute des âges d'or dans le monde au cours des trois derniers millénaires, d'Athènes à l'anglosphère en passant par le califat d'Abbas. Il constate que les États qui ont surpassé leurs pairs l'ont fait parce qu'ils étaient plus ouverts : au commerce, aux étrangers et aux idées qui inquiétaient les puissants. Lorsqu'ils se sont refermés, ils ont perdu de leur éclat.
Prenons l'exemple de la dynastie chinoise des Song, qui a duré de 960 à 1279. Les empereurs Song étaient beaucoup plus fiers de l'État de droit que leurs prédécesseurs, qui avaient tendance à gouverner selon leurs caprices. Pour faire respecter des règles prévisibles, ils ont recruté de nombreux fonctionnaires par le biais de concours méritocratiques. Le premier empereur Song a introduit une "réforme politique non conventionnelle" : il "n'a pas révoqué les fonctionnaires qui n'étaient pas d'accord avec lui".
"Les villes surpeuplées ont créé les conditions d'un échange sans précédent d'idées, de biens et de services", note M. Norberg. Les artisans ont inventé de nouveaux procédés industriels, comme la combustion du charbon pour fondre le fer. L'invention des caractères mobiles dans les années 1840 a rendu l'impression de livres si bon marché qu'un philosophe a craint que les gens cessent d'apprendre les classiques par cœur. En 1200, la Chine des Song possédait l'économie la plus riche du monde, une flotte marchande "capable de découvrir le monde" et une habitude de bricolage qui a peut-être déclenché la révolution industrielle des siècles avant la révolution européenne. Mais les Mongols sont arrivés.
L'image populaire de Gengis Khan et de ses hordes montées balayant le monde, tuant et brûlant, est exacte dans une certaine mesure. La dynastie mongole a toutefois cherché à préserver les merveilles technologiques de ses prédécesseurs, même si elle n'y a pas ajouté grand-chose. Ce n'est que lorsque les empereurs Ming ont pris le pouvoir en 1368 que la Chine s'est vraiment retournée contre elle-même. La liberté d'échange cède la place au travail forcé. Le commerce extérieur est puni et même la construction de navires en état de naviguer est interdite. L'empereur Ming, nostalgique du bon vieux temps, a remis au goût du jour les modes qui avaient cours 500 ans plus tôt. Les hommes pris en flagrant délit de mauvaise coiffure étaient castrés ainsi que leurs coiffeurs. En grande partie à cause des politiques réactionnaires des Ming, les revenus des Chinois ont diminué de moitié entre 1080 et 1400. Le pays ne s'est redressé qu'à la fin du 20e siècle, lorsqu'il s'est réouvert.
Certains des âges d'or décrits par M. Norberg seront familiers aux lecteurs, mais il y ajoute de nouveaux détails et des arguments provocateurs. Athènes n'a pas seulement été le berceau de la démocratie ; elle s'est enrichie parce qu'elle était libérale au regard des normes de l'Antiquité. La taxe n'était que de 2 %. Les étrangers étaient les bienvenus : un ancien esclave syrien est devenu l'un des hommes les plus riches de la ville. Selon une mesure élaborée par l'Institut Fraser, un groupe de réflexion canadien, les Athéniens de l'Antiquité jouissaient d'une plus grande liberté économique que les citoyens de n'importe quel État moderne, devançant de peu Hong Kong et Singapour (cette liberté ne s'étendait pas aux femmes et aux esclaves, une réserve qui s'appliquait à tous les âges d'or jusqu'à une date récente).
Rome est devenue forte en cultivant des alliances et en accordant la citoyenneté aux nations conquises. Les esclaves grecs enseignaient aux enfants romains la logique, la philosophie et le théâtre. Pendant l'âge d'or de Rome, un seul ensemble de lois régissait le vaste empire, les marchés étaient relativement libres et 400 000 kilomètres de routes transportaient les marchandises du bateau à la villa. Comme l'a dit un orateur grec stupéfait : si vous voulez voir tous les produits du monde, voyagez dans le monde entier ou venez à Rome.
L'empereur Auguste a introduit une taxe forfaitaire sur les salaires et un modeste impôt sur la fortune. Les revenus supplémentaires provenant d'un travail acharné ou de l'innovation étaient soudainement soumis à un taux d'imposition marginal nul. Il n'est pas surprenant que la Rome d'Auguste soit devenue aussi riche que la Grande-Bretagne et la France 1500 ans plus tard.
Mike Johnson, président républicain de la Chambre des représentants des États-Unis, pense que Rome s'est effondrée à cause d'un "comportement homosexuel rampant". M. Norberg propose une explication plus convaincante. À la malchance - épidémies et attaques barbares - se sont ajoutées des erreurs politiques.
Les empereurs, à court d'argent, dévaluent les pièces et réduisent la teneur en argent. Cela a provoqué une inflation galopante. Un contrôle des prix est alors imposé sur tous les produits, des sandales aux lions. Les affaires se relâchent.
La liberté intellectuelle fait place au dogme et à la persécution des premiers chrétiens, puis des chrétiens eux-mêmes. Finalement, Rome était trop faible pour résister à l'assaut des barbares. Selon les révisionnistes, l'âge des ténèbres qui a suivi n'était pas si mauvais. Des preuves archéologiques, telles que la diminution soudaine du nombre de naufrages de cargaisons, suggèrent qu'il s'agit de "la plus grande régression sociale de l'histoire".
M. Norberg a habilement mis fin à des idées fausses largement répandues. Les fanatiques de l'État islamique vénèrent le califat d'Abbas, mais ne voudraient pas le tolérer. La Renaissance italienne, que des nationalistes modernes comme Viktor Orbán considèrent comme la preuve de la supériorité culturelle européenne et chrétienne, a commencé par une rébellion contre l'orthodoxie chrétienne et par l'imitation des cultures païennes. Malgré ce que vous lisez dans Blake et Dickens, la révolution industrielle britannique n'a pas été misérable pour les travailleurs : une étude des journaux intimes montre que le seul groupe constamment mécontent était celui des poètes et des écrivains.
Un livre d'histoire pourrait-il être plus opportun ? De tous les âges d'or, le plus grand est ici et maintenant. La moitié des progrès réalisés au cours des 10 000 dernières années en matière d'amélioration du niveau de vie des populations a eu lieu depuis 1990. L'ouverture est devenue mondiale après l'effondrement de l'Union soviétique. Mais elle connaît aujourd'hui un déclin rapide, alors que les guerres commerciales multilatérales menacent et que de plus en plus de pays répriment le libre examen.
Tous les âges d'or précédents se sont terminés de la même manière que Rome : par manque de chance et de leadership. De nombreuses sociétés prospères se sont isolées ou ont eu un "moment socratique" et ont fait taire leurs voix les plus rationnelles. Le livre "Peak Human" ne mentionne pas Donald Trump ; il a été écrit avant sa réélection. Le président américain ne le lira pas, mais d'autres devraient le faire. L'ère actuelle de la mondialisation pourrait encore être sauvée. Comme le dit M. Norberg : "L'échec n'est pas un destin, c'est un choix."
economist.com/gnews.cz-jav
French 
Czech 
English 
Spanish 
Italian 
Russian 
Chinese 
German