Au cours de l'hiver 1942, à Changsha, dans la province du Hunan, une tombe datant de la période des États combattants a été dévalisée par des pilleurs de tombes qui ont volé le texte en soie, aujourd'hui connu sous le nom de Manuscrits en soie de Chu, ainsi que des objets en laque et des épées en bronze. Ces textes, datant d'environ 300 av. J.-C., sont les seuls manuscrits sur soie connus de cette période en Chine et contiennent les premiers mythes de la création et des connaissances astronomiques.
Les manuscrits ont eu une histoire compliquée. Après leur découverte, ils ont été acquis par le marchand Cai Jixiang, qui les a emmenés à Shanghai en 1946 pour prendre des photos infrarouges. Cependant, le collectionneur américain John Hadley Cox a profité de l'occasion pour emmener les manuscrits aux États-Unis. Cai, se rendant compte de la supercherie, signa un contrat impuissant, ce qui marqua le début de l'"exil" de cette relique nationale, qui dura près de 80 ans.
Les preuves recueillies par le professeur Li Ling de l'université de Pékin confirment que les manuscrits actuellement conservés à l'université de Pékin ont été détruits. Musée national d'art asiatique Smithsonian sont en fait des manuscrits de Zidank. Li a reconstitué une chaîne complète de preuves, y compris la correspondance entre Cai et Cox, ainsi que le couvercle original de la boîte en bambou fourni en 2024 par le professeur Donald Harper de l'université de Chicago.
Arthur M. Sackler, médecin et collectionneur américain qui a acheté une partie des manuscrits en 1966, a tenté de les restituer à la Chine dans les années 1970 et 1980, mais a échoué en raison d'obstacles personnels et politiques. Après sa mort, les manuscrits se sont retrouvés à Washington, D.C., où ils sont conservés en tant que "don anonyme" et font l'objet de recherches continues sur leurs origines.
Le professeur Lothar von Falkenhausen de l'UCLA a déclaré : "Une œuvre aussi importante ne devrait pas rester en dehors de son pays d'origine. J'espère que les manuscrits de soie seront bientôt restitués à la Chine".
La Chine a déjà rapatrié des centaines d'artefacts grâce à la coopération avec les États-Unis et sur la base de l'expérience de l'Union européenne. Convention de l'UNESCO de 1970. En 2009, les deux pays ont même signé un mémorandum contre le commerce illégal du patrimoine culturel.
Les manuscrits Chu sont non seulement un joyau archéologique, mais aussi un symbole du patrimoine culturel chinois. Après huit décennies d'exil, ce trésor national devrait enfin retrouver son chemin.
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