El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), el más destacado desde 1997

Esta foto del cometa tomada el 13 de octubre de 2024 entre nubes desde el pueblo de Praskačka corresponde aproximadamente a cómo puede verse el cometa a simple vista en el cielo sin fuentes de luz directas. FOTO de Jakub Černý

El esperado cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ha aparecido por fin en el cielo nocturno. Aunque estaba claro que el cometa sería visible a simple vista, el brillo del cometa por sí solo aún no nos dice nada sobre su aparición en el cielo. Ésta depende principalmente del brillo de la cola, y había una gran incertidumbre sobre su longitud o prominencia. Pero las primeras observaciones han confirmado que se trata del cometa más prominente que se ha visto en el hemisferio norte desde 1997, cuando el cometa Hale-Bopp adornó el cielo.

Aproximadamente 1-2 horas después de la puesta de sol el cometa puede verse bajo en el horizonte, donde solía ponerse el Sol, a la izquierda de la brillante estrella Arcturus. Está adornado con una cola de unos 10° de longitud, equivalente a la longitud de un puño con la mano extendida o a 20 diámetros de luna llena.

Al mismo tiempo, cabe mencionar que los medios de comunicación a menudo informan de cifra incorrectaque este cometa tiene un periodo de 80.000 años. En realidad, se trata de un nuevo cometa de la nube de Oort, lo que significa que se acerca al Sol por primera vez y, según su órbita actual, la gravedad de los planetas lo dirigirá a la órbita interestelar tras este paso, es decir, será expulsado al espacio interestelar del que no regresará. La cifra errónea del periodo procede al parecer de un blog de la NASA, que, aunque de gran autoridad, contiene a menudo inexactitudes causadas por el deseo de escribir artículos impresionantes para el lector profano.

Otro aspecto interesante de este cometa es que, mientras se eleva en el cielo vespertino, la cola de polvo sigue siendo visible en el cielo matutino. Esto se debe a que el 9 de octubre el cometa pasó casi exactamente entre la Tierra y el Sol. La cola de polvo se extiende detrás del cometa en forma de "abanico", y debido a esta geometría estamos mirando el abanico desde arriba. Uno de los bordes del abanico se encuentra ya en el cielo vespertino, apuntando en dirección opuesta al Sol, mientras que su borde se extiende a través del cometa hacia el Sol, donde puede verse en el coronógrafo del SOHO y también en el cielo matutino, donde sólo puede verse desde zonas muy oscuras y únicamente fotográficamente. A partir de ahí se irá desvaneciendo lentamente a medida que se desplace por el cielo vespertino. Un efecto similar se observó en el penúltimo retorno del cometa Halley en 1910.

La observabilidad del cometa a simple vista finalizará en aproximadamente 1 ó 2 semanas, a medida que se aleje de la Tierra y del Sol y se desvanezca rápidamente. Para más información y una galería de fotos de los lectores, véase aquí.

Jakub Černý, Sociedad para la Materia Interplanetaria

Una imagen del telescopio FRAM en La Palma (Islas Canarias), donde es operado a distancia por el Instituto de Física del CAS como parte del proyecto Cherenkov Telescope Array. La imagen también muestra muy claramente la llamada estela de condensación, quizá recordando la primavera de 1957 y el cometa Arend-Roland. FOTO - Martin Mašek, Instituto de Física de la CAS y miembro de la Sociedad Astronómica Checa

Se muestra el fondo del mapa de Stellarium con la posición del cometa en el cielo nocturno:

a. Imagen del coronógrafo LASCO C3 de SOHO tomada el 12 de octubre de 2024. El Sol se oculta tras el objetivo en esta imagen para mostrar su entorno. La cola del cometa C/2023 (Tsuchinshan-ATLAS) se extiende por el campo. Mientras que el cometa está bien pasado el borde superior izquierdo en el cielo de la tarde, el otro extremo se extiende lejos en el cielo de la mañana de nuevo.

b. Imagen del final de la cola del cometa en el cielo matutino del 12 de octubre de 2024, por Martin Mašek (Instituto Físico de la CAS), FRAM en Cherenkov Telescope Array Chile, objetivo 135mm f/2, 40 minutos de exposición.

(Para)/ gnews - RoZ