"Ich habe mein ganzes Leben lang gearbeitet, nicht für Ruhm und Anerkennung - nicht für Geld und andere Vorteile - nicht um andere zu demütigen - sondern für die Sache selbst, um so viel vom Leben dieses Stammes zu erfassen, wie ich als bewusstes Mitglied kann."
Vielleicht hat kein anderer Künstler das Leben im mährischen Slowakien mit seinen reichen Volkstraditionen, Festen und seinem Alltag an der Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert so treffend eingefangen wie Josef "Joža" Uprkaein einzigartiger mährischer Maler und Grafiker, Vertreter des Impressionismus, des romantischen Historismus und des dekorativen Jugendstils. Sein Werk ist ein wichtiges ethnografisches Dokument und ein wertvoller ethnografischer Beleg für die regionale Folklore Südmährens.

Er wurde am 26. Oktober 1861 im Dorf Kněždub in der Nähe von Strážnice als ältester Sohn des Bauern Jan Uprka und seiner zweiten Frau Eva, geborene Machálková, geboren. Er hatte eine Schwester Alžběta und Brüder Martin und František, der als Bildhauer berühmt wurde. Beide erbten ihre künstlerische Begabung von ihrem Vater, der als Autodidakt gerne verschiedene figürliche Szenen im Volksstil auf Glas, Möbel und an die Wände des Hauses malte. Leider starb er im Februar 1874 an einer Blutvergiftung, und Joža, der Älteste, musste seiner verwitweten Mutter bei der Bewirtschaftung des Hofes helfen. Sie unterstützte seinen Wunsch nach einer künstlerischen Ausbildung nicht sehr, genau wie die jüngste Franta, aber sie akzeptierte ihn, als der zweitgeborene Martin den Hof übernahm.
Joža besuchte die Schule in Strážnice, aber nur bis zur vierten Klasse, dann schrieb er sich in Olomouc am Deutschen Lehrerinstitut ein, von wo aus er bald auf das Slawische Gymnasium in Olomouc wechselte. Schon damals war er ein begabter Maler. Sein Klassenkamerad am Gymnasium war der spätere Arzt und Bürgermeister von Prostějov, Ondřej Přikryl, damals Chefredakteur und Herausgeber der Schülerzeitung Der Hain mit einem humorvollen Anhang Hornisse. Uprka wurde Stammesillustrator Hainen.
Im Jahr 1881 verließ er jedoch das Olmützer Gymnasium und setzte sein Studium an der Akademie der bildenden Künste in Prag bei František Čermák fort. Unzufrieden mit der konservativen Lehre hier, ging er 1884 nach Deutschland, um an der Münchner Akademie zu studieren. Im liberalen Umfeld dieser Schule hatte er viel mehr Gelegenheit, nach seinen eigenen Vorstellungen zu malen. Da er ein unbestreitbares Talent besaß und sich nicht gerne von Professoren beeinflussen ließ, blieb er an keiner Schule. In München war er Mitbegründer einer Vereinigung Der SchraubenzieherDeren weitere Mitglieder waren Alfons Mucha, Antonín Slavíček und Luděk Marold.
Nachdem er 1887 sein Studium in München beendet hatte, wollte er seine Ausbildung an der Akademie der Bildenden Künste in Prag vervollständigen, wo neue, progressive Tendenzen in der Lehre aufkamen. Nach einem Jahr verließ er jedoch die Akademie, um sich dauerhaft in seiner Heimatregion niederzulassen, mit der er sein ganzes Leben lang eng verbunden war. Obwohl er die "Westslawen", wie er die Tschechen nannte, nicht sonderlich mochte, hing sein Weggang aus dem Prager Zentrum nicht mit der ablehnenden Kritik oder der reservierten Haltung der Prager Salons gegenüber dem "mährischen Element" zusammen. Uprka wusste, dass er außerhalb von Slovácko nicht genügend schöpferische Inspiration und Energie haben würde.
Ein großer Teil seines Werks entstand in Slovácko, wo er viele Freunde und auch einige seiner ersten Mäzene fand. Seine Werke wurden immer häufiger auf Ausstellungen gezeigt und trotz der ablehnenden Haltung der konservativen Kritiker trat Uprka in das kulturelle Bewusstsein der Nation als eine Persönlichkeit ein, die im Kontext der tschechischen Malerei jener Zeit nicht übersehen werden konnte.
Um die Jahreswende 1892/93 besuchte er dank eines Stipendiums Paris, wo er die Werke der Alten Meister studierte und sich mit der zeitgenössischen Kunst vertraut machte, insbesondere mit den Werken der französischen Realisten, die sich mit der sozialen Realität der Landbevölkerung befassten, und der Impressionisten, die sich mit dem Verhältnis von Farbe und Licht auseinandersetzten.
Mit Hilfe von Alfons Mucha nahm er 1894 am Pariser Salon der französischen Künstler mit einem Gemälde teil Pilgerfahrt in der St. Antoniuskirche und gewann einen der wichtigsten Preise - eine ehrenvolle Erwähnung, die ihn im Ausland bekannt machte. Für dasselbe Gemälde, nur in einem größeren Format, erhielt er 1895 die goldene Jahresmedaille der Tschechischen Akademie der Wissenschaften und Künste.

Von Paris aus reiste Mucha nach London und auf dem Rückweg machte er in den Niederlanden, Belgien und München Halt. Auch in seinen späteren Jahren ermöglichten ihm regelmäßige Besuche in Wien und München, sich in der europäischen Kunstszene zu orientieren. Seine Reisen auf den Balkan, nach Italien, Ägypten und Russland sind bekannt.
Sein wohl berühmtestes Gemälde Der Ritt der Könige wurde im Jahr 1897 in Vlčnov gegründet. Es existiert in zwei Versionen, einer realistischen und einer impressionistischen. Es gilt als eines der Spitzenwerke der tschechischen figurativen, vom Impressionismus beeinflussten Malerei. Im selben Jahr hatte Uprka seine erste Gruppenausstellung im Topič-Salon in Prag, und die Kritiker sprachen in höchsten Tönen von ihm. Die Ausstellung wurde zu einem kulturellen Ereignis, und die Besucher des Salons konnten über hundert Originale sehen, darunter auch ein vollendetes Der Ritt der Könige. Monatsschrift der Prager Mánes-Vereinigung Freie Wegbeschreibung veröffentlichte eine ganze Ausgabe über Uprka, die Malerin Zdenka Braunerová, mit der ihn eine lange Freundschaft verband, berichtete über die Ausstellung in Ansichten und Vilém Mrštík schrieb einen Beitrag für die Wiener Zeit.
Die Prager Ausstellung war für Uprka auch finanziell erfolgreich, so dass der sechsunddreißigjährige Maler es sich leisten konnte, ein Grundstück mit einem kleinen Haus in Hroznová Lhota in der Nähe seiner Heimatstadt Kněždub zu kaufen und eine Familie zu gründen. Kurz nach dem Einzug in das Haus, das er auch als Atelier nutzte, bekam er einen Sohn, Jožka, den er mit der Volksmalerin Anežka Králíková aus Svatobořice hatte. Die Hochzeit folgte drei Monate später, im Mai 1899. Anežka war das Modell für mehrere seiner Gemälde, z.B. Von der Kirche, Mädchen aus Milotic (Svatobořičanka).

Als der berühmte französische Bildhauer August Rodin 1902 Prag besuchte, lud ihn Zdenka Braunerová zu einer Ausstellung mährischer Künstler in Hodonín ein und er besuchte auch Uprka in Hroznová Lhota. Rodin war begeistert von den slowakischen Trachten und Liedern und von der freundlichen Aufnahme, die er erfuhr. Uprkas Frau befand sich zu dieser Zeit in einem gesegneten Zustand und Rodin schenkte ihr einen Ring, den er an seiner Hand trug.
Im Jahr 1904 ließ Uprka sein Haus nach dem Entwurf des Architekten Dušan Jurkovič in eine zweistöckige Villa mit Holzelementen umbauen, die von der Volksarchitektur inspiriert war. Er beherbergte Freunde und Persönlichkeiten aus der Welt der Kultur, wie Alfons Mucha, die Brüder Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček und Vítězslav Novák.

Bis 1903 gebar Anežka ihm drei weitere Kinder - Jan, Božena und Petr. Petr starb jedoch am nächsten Tag nach der Geburt und Anežka begann, Symptome einer Stillpsychose zu zeigen. Diese waren so schwerwiegend, dass sie in das St.-Anna-Krankenhaus in Brünn verlegt wurde und aufgrund ihrer akuten Geisteskrankheit 1905 in eine psychiatrische Klinik in Kroměříž eingewiesen wurde, wo sie bis zu ihrem Tod im Jahr 1959 blieb. Erschüttert stürzte sich Uprka in die Malerei, suchte nie wieder eine Frau und teilte die Betreuung seiner Kinder und seines Haushalts unter seinen Freunden auf. Gegen Ende seiner impressionistischen Periode (1899-1905) widmete er sich auch der Druckgrafik, insbesondere der Radierungstechnik.
In den Jahren 1922-37 lebte er in Klobušice bei Ilava in der Slowakei in einem eigenen Schloss mit einem Atelier. Er suchte in der slowakischen Landschaft nach neuen Inspirationen, fuhr aber dennoch nach Mähren. Im Jahr 1928 besuchte er Dubrovnik, wo er die Trachten und das Leben der einfachen Leute studierte.
Im Laufe seines Lebens hatte er mehrere Gruppenausstellungen in Prag, Brünn und Hodonín, von denen einige gemeinsam mit seinem Bruder, dem Bildhauer Franta Úprka, veranstaltet wurden. Joža war Mitbegründer des Klubs der Kunstfreunde in Brünn und der Vereinigung der mährischen Künstler (SVUM) in Hodonín, er war auch die Hauptfigur der Mährisch-Slowakischen Gesellschaft, später der Ethnographischen Gesellschaft Mährens. Im Jahr 1925 wurde er zum Vorsitzenden des Verbands der slowakischen Künstler in Bratislava gewählt.
Als er 1937 nach Hroznová Lhota zurückkehrte, war er bereits krank. Die letzten Jahre seines Lebens machte er sich Sorgen um seinen Sohn Jan, der versuchte, den Ruhm seines Vaters auszunutzen und auf der Nazi-Welle mitzureiten. 1938 war er Mitbegründer der Nationalfaschistischen Gemeinschaft und ein Jahr später gehörte er zu den Unterzeichnern eines offenen Briefes an Adolf Hitler, in dem er sich für einen unabhängigen faschistischen slowakischen Staat bedankte und den Anschluss von Mährisch-Slowakien an die Slowakei forderte.
Joža Uprka hatte jedoch nichts mit den Nazis zu tun, er hat sich nie für sie eingesetzt und gab seinem Sohn die Schuld für seine Haltung. Es gibt ein Foto von Karl Hermann Frank, einem hochrangigen Reichspotentaten, der sein zweitberühmtestes Gemälde bewundert, Pilgerfahrt in der St. Antoniuskircheaber er hat sie nie bekommen.
Uprkas erstgeborener Sohn Jožka starb im Alter von 14 Jahren, seine Tochter Božena, die mit Nováková verheiratet war, kümmerte sich am Ende des Lebens ihres Vaters um ihn und schrieb seine Memoiren Gespräche mit Joža Uprka.

Joža Uprka starb am 12. Januar 1940 in Hroznová Lhota bei Kyjov an Nierenversagen, er war 79 Jahre alt. Er ist neben seinem Bruder Franta auf der sogenannten "Slawischen Nachtigall" (Friedhof bei der örtlichen Kirche) in seinem Geburtsort Kněždub begraben.
Wikipedia/ Gnews.cz - Jana Černá